Um dia, a tecnologia para monitorar a atividade cerebral e os movimentos oculares poderá ser usada para detectar quando uma pessoa está adormecendo enquanto estiver dirigindo e alertá-la para evitar um acidente.
Pesquisadores na Inglaterra estão trabalhando para combinar duas ferramentas de alta tecnologia - rastreamento ocular de alta velocidade e registro eletroencefalográfico (EEG) - para entender o que está acontecendo no cérebro enquanto os olhos estão se movendo.
A eletroencefalografia envolve a colocação de sensores no couro cabeludo de uma pessoa para registrar os murmúrios elétricos dos muitos neurônios do cérebro. Os pesquisadores medem o EEG enquanto medem simultaneamente os movimentos dos olhos.
"Essa é realmente uma tarefa muito desafiadora, porque sempre que movemos nossos olhos, isso introduz artefatos muito grandes no sinal de EEG", disse o neurocientista Matias Ison, da Universidade de Leicester, na Inglaterra, que faz parte da equipe de pesquisa.
Os cientistas poderiam usar essa tecnologia para detectar os sinais reveladores de sonolência em um motorista, procurando padrões característicos de atividade cerebral e padrões irregulares de movimento ocular que indicam que uma pessoa está na fase inicial de adormecer. De fato, sistemas que usam rastreamento ocular para detectar drivers sonolentos já foram desenvolvidos. Mas sistemas que monitoram a atividade cerebral também podem melhorar muito a detecção.
Estima-se que a fadiga cause cerca de 20% dos acidentes automobilísticos no Reino Unido (onde a pesquisa está sendo conduzida) e desempenhe um papel significativo em acidentes nos Estados Unidos e na Austrália também, de acordo com o Departamento de Transportes da Inglaterra.
A tecnologia do cérebro e de rastreamento ocular também pode ser usada para desenvolver interfaces cerebrais de computador, que visam restaurar o movimento ou a comunicação de pessoas com sérias deficiências de movimento e, de fato, alguns sistemas já as utilizam. Por exemplo, pessoas com esclerose lateral amiotrófica (doença de Lou Gehrig), uma doença que causa degeneração progressiva dos neurônios motores, mantêm um bom controle dos movimentos oculares até os estágios finais da doença, disse Ison. Incorporar o rastreamento ocular com o controle de EEG pode levar à melhoria das interfaces do cérebro do computador, disse ele.
Mas, neste ponto, Ison e seus colegas ainda estão tentando entender os mecanismos básicos por trás dos movimentos oculares e da atividade cerebral. Esses mecanismos são importantes para, por exemplo, reconhecer um amigo na multidão. As pessoas olham os rostos individuais em sequência até encontrar um familiar, mas o que o cérebro está fazendo? Até agora, as pessoas estudavam esse fenômeno, mostrando fotos dos participantes e dizendo-lhes para não mexer os olhos, por causa dos artefatos que esse movimento criaria nos sinais cerebrais.
"Havia uma grande lacuna entre a maneira pela qual conseguimos estudar o cérebro e a maneira como as coisas acontecem" na realidade, disse Ison à LiveScience. Ele disse que espera preencher essa lacuna. Seus experimentos atuais envolvem que uma pessoa procure um rosto na multidão usando movimentos naturais dos olhos.
O primeiro EEG foi construído há mais de 80 anos e os cientistas o utilizam para pesquisas e aplicações clínicas nos últimos 50 anos, disse Ison. Ainda assim, "estamos realmente começando a entender como o cérebro funciona com a visão natural sob condições da vida real".
