Foi neste dia (28 de janeiro) em 1986 que os visitantes atordoados do mundo inteiro viram o ônibus espacial Challenger explodir na televisão. A missão planejada de seis dias, no entanto, durou pouco mais de um minuto antes da catástrofe ocorrer.
Voando a bordo da missão 51-L estavam o comandante Francis "Dick" Scobee, o piloto Michael Smith, os especialistas em missão Judith Resnik, Ellison Onizuka e Ronald McNair e os especialistas em carga útil Gregory Jarvis e McAuliffe. A causa física da explosão foi rastreada até um O-ring defeituoso em um dos reforços externos do ônibus, que enfraqueceu no frio antes do lançamento e depois falhou, levando à explosão cerca de 72 segundos após o lançamento.
Outros fatores foram citados também por jornalistas e pela Comissão Rogers, como o desejo da NASA de manter o que os estrangeiros disseram ser um cronograma de lançamento irreal e rápido, que viaja com ônibus espaciais a cada duas semanas para transportar cargas comerciais e militares. A NASA e o contratante Morton Thiokol fizeram alterações nos boosters, e a NASA mudou ainda mais as regras de voo e outros procedimentos em resposta ao desastre.
Existem muitos memoriais para a tripulação caída, mas um dos mais citados em educação são os 40 Centros de Aprendizagem Challenger, localizados nos Estados Unidos, Canadá, Reino Unido e Coréia do Sul. A rede foi fundada por June Scobee Rogers (a viúva do comandante Scobee) e inclui a participação de outros membros da família Challenger. Seu objetivo é "dar aos estudantes a chance de se tornarem astronautas e engenheiros e resolver problemas do mundo real, enquanto compartilham a emoção da descoberta em missões através do Sistema Solar", afirma o site.
O aniversário de Challenger ocorre em uma semana que inclui outros aniversários trágicos, incluindo o incêndio da Apollo 1 que matou três astronautas (27 de janeiro de 1967) e o rompimento do ônibus espacial Columbia que matou sete (1 de fevereiro de 2003). Outros astronautas morreram em acidentes de treinamento; você pode ver uma lista na Astronaut Memorial Foundation. Além disso, quatro cosmonautas morreram nos voos espaciais: Vladimir Komarov (Soyuz 1 em 24 de abril de 1967) e Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev e Vladislav Volkov (Soyuz 11 em 30 de junho de 1971).
