Há um tempo atrás, escrevi sobre a dificuldade de encontrar planetas jovens. Mas o que os astrônomos devem fazer se quiserem encontrar planetas ainda mais jovens?
A principal dificuldade nesse caso é que esses planetas ainda estariam ocultos nos discos circunstelares dos quais se formaram, escondendo-os da observação direta. Além disso, dependendo de quanto tempo o processo avançou, eles ainda podem não ter acumulado massa suficiente para aparecer em pesquisas de velocidade radial, se essas pesquisas pudessem ser conduzidas com interferência do disco.
Uma maneira que os astrônomos propuseram detectar planetas formadores é observar seus efeitos no próprio disco. Isso pode ocorrer de várias maneiras. Um seria o planeta esculpir sulcos no disco, limpando sua órbita enquanto varre a matéria. Outra possibilidade é procurar as "sombras" causadas pela sobredensidade local que um planeta em crescimento causaria.
Mas, recentemente, outro novo método chamou minha atenção. Neste, proposto por astrônomos no Observatório Nacional da Crimeia, na Ucrânia, os astrônomos poderiam procurar por uma vez mais as características da estrela-mãe. Antes, os astrônomos haviam feito uma ligação entre as propriedades do disco em torno de classes de protoestrelas (como as estrelas T Tauri e Herbig Ae) e a luminosidade variável da própria estrela.
Os autores sugerem que “dois mecanismos diferentes podem estar envolvidos na interpretação desses resultados: 1) extinção circunstancial e 2) acréscimo”. Em qualquer cenário, um corpo presente no próprio disco, concentrando o material, seria necessário para explicar esses resultados. No primeiro caso, um protoplaneta desenharia um enxame de material ao redor dele novamente, criando uma superdensidade local no disco que seria arrastada pelo planeta, criando um escurecimento da estrela ao passar perto da linha de visão. No segundo, o planeta desenharia estruturas de maré no disco da mesma maneira que as interações de maré podem desenhar estrutura espiral em galáxias. Quando essas veias da matéria caem sobre a estrela, ela a alimenta, causando temporariamente uma explosão e aumentando o brilho.
A equipe conduziu uma análise da periodicidade em vários sistemas proto-estelares e encontrou vários casos em que os períodos eram semelhantes aos dos sistemas planetários descobertos em torno de estrelas maduras. Em torno de uma estrela, o V866 Sco, eles descobriram, "dois períodos distintos de variações leves, 6,78 e 24,78 dias, que persistem por vários anos". Eles observam que o período mais curto é provavelmente "devido à rotação axial da estrela", mas não poderiam oferecer uma explicação para o período mais longo, o que deixa em aberto a possibilidade de ser um planeta em formação e sugerem que observações espectrais podem ser possíveis. Outros sistemas analisados pela equipe tiveram períodos que variaram de 25 a 120 dias, também sugerindo a possibilidade de sistemas planetários jovens.
A vantagem desse método é que a localização de sistemas candidatos pode ser feita com relativa facilidade usando sistemas fotométricos que podem pesquisar um grande número de estrelas de uma só vez, enquanto as medições de velocidade radial geralmente requerem observações dedicadas em um único objeto. Isso permitiria aos astrônomos discriminar candidatos que provavelmente não abrigariam a formação de planetas. Por fim, encontrar sistemas jovens com a formação de planetas ajudará os astrônomos a entender como esses sistemas se formam e evoluem e por que nosso sistema é tão diferente do que muitos outros encontrados até agora.
