À medida que o inverno se aproxima de Marte, o rover Opportunity da NASA continua se aprofundando na cratera do tamanho de um estádio chamada "Endurance". Do outro lado do planeta, o rover Spirit encontrou um pedaço intrigante de afloramento rochoso enquanto se preparava para subir as “Colinas de Columbia” para trás. Essa abordagem incomum de dirigir faz parte de um plano criativo para acomodar a roda dianteira envelhecida da Spirit.
O Spirit, com uma leitura de odômetro acima de 3,5 quilômetros (2,2 milhas), já percorreu seis vezes sua capacidade projetada. Sua roda dianteira direita tem experimentado maior resistência interna, e os recentes esforços para mitigar o problema redistribuindo o lubrificante da roda através de repouso e aquecimento foram apenas parcialmente bem-sucedidos.
Para lidar com a condição, os planejadores da sonda planejaram uma estratégia indireta. Eles conduzirão o rover para trás em cinco rodas, girando a sexta roda apenas com moderação para garantir sua disponibilidade em terrenos exigentes. “Dirigir pode demorar um pouco mais, porque é como arrastar uma âncora”, disse Joe Melko, engenheiro rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. “No entanto, essa abordagem nos permitirá continuar fazendo ciência por muito mais tempo do que nós sempre pensamos ser possível. ”
Na quinta-feira, 15 de julho, o Spirit dirigiu com sucesso 8 metros (26 pés) ao norte ao longo da base das Colinas de Columbia para trás, arrastando sua roda defeituosa. A roda foi ativada cerca de 10% do tempo para superar obstáculos e puxar o veículo espacial de trincheiras cavadas pela roda imóvel.
Ao longo do caminho, o Spirit percorreu o que os cientistas esperavam encontrar nas colinas - uma laje de afloramento rochoso que pode representar algumas das rochas mais antigas observadas na missão até agora. O Spirit continuará a dirigir para o norte, onde provavelmente encontrará mais afloramentos. Por fim, o rover dirigirá para o leste e subirá as colinas para trás usando todas as seis rodas.
"Há alguns meses atrás, não tínhamos certeza se chegaríamos às colinas e agora estamos nos preparando para entrar nelas", disse Matt Golombek, membro da equipe científica da JPL. "É muito emocionante."
No mês passado, o veículo espacial Spirit esteve estacionado perto de várias rochas contendo hematita, incluindo "Pote de Ouro", conduzindo estudos científicos e passando por um "ajuste" de longa distância para a roda dianteira direita.
Dirigir com o volante desativado significa que talvez seja necessário fazer correções na direção do rover se ele desviar do caminho planejado. Isso limita a precisão do Spirit, mas os planejadores de rover que trabalham nas instalações de teste da JPL criaram alguns comandos criativos que permitem que o rover se corrija automaticamente em um grau limitado.
Enquanto o espírito se prepara para subir, o Opportunity está rolando para baixo. Sondando camadas cada vez mais profundas de rocha que revestem as paredes da Cratera Endurance em Meridiani Planum, o rover observou um aumento intrigante na quantidade de cloro. Dados do espectrômetro de raios X de partículas alfa do Opportunity mostram que o cloro é o único elemento que aumenta dramaticamente com o aprofundamento das camadas, deixando os cientistas se perguntando como chegou lá. "Ainda não sabemos qual elemento está ligado ao cloro", disse a Dra. Jutta Zipfel, membro da equipe científica do veículo espacial do Instituto Max Planck de Química, Mainz, Alemanha.
A oportunidade cairá ainda mais na cratera nos próximos dias para ver se essa tendência continua. Ele também investigará uma série de características afiadas e parecidas com dentes, chamadas de "Razorback", que podem ter se formado quando o fluido fluía através das rachaduras, depositando minerais duros. Os cientistas esperam que os novos dados ajudem a reunir os pedaços do passado misterioso e úmido de Meridiani. "Razorback pode nos contar mais sobre a história da água na Endurance Crater", disse o Dr. Jack Farmer, membro da equipe de cientistas da Universidade Estadual do Arizona, Tempe.
Os planejadores da Rover também estão se preparando para o próximo inverno marciano, que atinge o pico em meados de setembro. A diminuição da luz solar diária significa que os veículos móveis terão menos energia solar e levarão mais tempo para recarregar. Períodos de descanso e "sono profundo" permitirão que os robôs continuem trabalhando durante o inverno em níveis mais baixos de atividade. Orientar os painéis solares dos rovers em direção ao norte também elevará as fontes de alimentação. “Os rovers podem trabalhar um pouco mais a cada dia, ou um pouco mais a cada dois dias. Vamos ver como as coisas vão e permanecerão flexíveis ”, disse Jim Erickson, gerente de projetos da missão Mars Exploration Rover na JPL.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, em Washington.
Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis na Internet em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e http://athena.cornell.edu
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
