A Bigelow Aerospace e a United Launch Alliance (ULA) anunciaram que estão unindo forças para desenvolver e lançar o primeiro habitat espacial comercial do mundo para a Low Earth Orbit (LEO) até 2020 - potencialmente como uma enorme e revolucionária nova adição à Estação Espacial Internacional (ISS) .
O habitat expansível será baseado no módulo Bigelow Aerospace B330 e será transportado para a órbita da versão mais poderosa do venerável foguete Atlas V da ULA.
Robert Bigelow, fundador e presidente da Bigelow Aerospace, e Tory Bruno, presidente e CEO da ULA, anunciaram a parceria sobre o habitat espacial totalmente comercial durante uma entrevista coletiva realizada no 32o Simpósio Espacial em Colorado Springs, Colorado, em 11 de abril.
"Não poderíamos estar mais satisfeitos do que fazer parceria com a Bigelow Aerospace e reservar uma vaga de lançamento em nosso manifesto para esta missão revolucionária", disse Tory Bruno, presidente e CEO da ULA.
O B330 possui um volume interior de 330 metros cúbicos (12.000 pés cúbicos). Mede 57 pés (17,3 m) de comprimento, pesa 20 toneladas e oferece uma vida útil de design de 20 anos.
Se a NASA concordar em conectar o B330 à ISS, o volume habitável das estações aumentaria em 30% em um passo gigantesco.
"A aliança representa a primeira parceria comercial entre um fornecedor de lançamentos e um fornecedor de habitat", de acordo com a ULA.
A vantagem dos habitats expansíveis é que eles oferecem uma relação volume / peso muito melhor em comparação com estruturas rígidas padrão, como todos os módulos pressurizados da ISS atuais.
O conceito B330 baseado em estação é denominado XBASE ou Enhanced Bigelow Advanced Station Enhancement.
O volume adicional permitiria um aumento significativo na capacidade dos postos avançados em órbita de apoiar operações de pesquisa e desenvolvimento e processos de fabricação para usuários comerciais e da NASA.
Bigelow ainda vê o B330 e segue os módulos como um destino potencial para o turismo espacial e um componente benéfico para missões humanas na Lua e Marte.
"Estamos explorando opções para a localização do B330 inicial, incluindo discussões com a NASA sobre a possibilidade de anexá-lo à Estação Espacial Internacional (ISS)", disse Robert Bigelow, fundador e presidente da Bigelow Aerospace.
"Nessa configuração, o B330 aumentará o volume da estação em 30% e funcionará como uma plataforma de testes multiuso para apoiar os objetivos de exploração da NASA, além de fornecer oportunidades comerciais significativas. O nome de trabalho para este módulo é XBASE ou Enhanced Bigelow Advanced Station Enhancement. ”
Bigelow disse que sua empresa planeja construir dois módulos B330 até 2020.
O B330 seria colocado dentro da carenagem cavernosa do Atlas V, que seria lançado na configuração 552 com uma carenagem de 5 metros de diâmetro, com 5 reforços de foguetes sólidos conectados ao primeiro estágio e um segundo estágio Centaur de motor duplo.
“Ao procurar um veículo para lançar nossa espaçonave grande e exclusiva, o ULA oferece uma herança de sólido sucesso em missões, agendamento de segurança e uma solução econômica”, diz Bigelow.
A carenagem SpaceX falcon 9 não é grande o suficiente para abrigar o B330.
“SpaceX, eles não têm a capacidade com o tamanho da carenagem necessário para acomodar o B330. Portanto, isso nem é uma escolha ”, afirmou Bigelow.
O anúncio da parceria B330 segue logo após o lançamento bem-sucedido do módulo expansível BEAM experimental da Bigelow em um foguete SpaceX Falcon 9 em missão à ISS em 8 de abril.
O BEAM está escondido dentro da seção traseira do caminhão do SpaceX Dragon agora atracado na estação. Em breve, ele será conectado a uma porta lateral no módulo Harmony.
"Esse avanço inovador e revolucionário aumentará dramaticamente as oportunidades de pesquisa espacial em áreas como materiais, medicina e biologia", disse Bruno.
“Permite destinos no espaço para países, corporações e até indivíduos muito além do que está disponível hoje, democratizando efetivamente o espaço. Não podemos começar a imaginar o potencial futuro de imóveis acessíveis no espaço ".
O B330 também poderia funcionar como um folheto gratuito, mas funcionaria melhor na estação, observou Bigelow no briefing.
Os dois táxis espaciais comerciais que estão sendo desenvolvidos no âmbito do programa de tripulação comercial da NASA (CCP) poderiam atracar no B330; o Boeing Starliner e a tripulação da SpaceX Dragon, declarou Bigelow.
Vários módulos B330 também podem ser unidos em órbita para formar uma estação espacial comercial de vôo livre.
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17 de abril: “Programas de voos espaciais humanos da NASA e o caminho para Marte” - 13:30 no Parque Estadual Washington Crossing, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
