O que tem uma super-Terra e dois planetas semelhantes a Netuno? Essa sobremesa tentadora pertence à mais recente descoberta Kepler encontrada em órbita Kepler 18. Bill Cochran e uma equipe de pesquisadores descobriram a ressonância que estavam procurando ... e essa estrela muito parecida com o Sol pode ter ainda mais planetas dançando ao seu redor.
Kepler 18 é o principal candidato para um sistema solar. A estrela hospedeira é aproximadamente 97% da massa do Sol e apenas 10% maior fisicamente. Por enquanto, o método de trânsito detectou três candidatos planetários chamados b, ce que orbitam dentro de uma zona menor que a de Mercúrio. A “Super Terra” tem aproximadamente o dobro do tamanho e seu ano dura apenas três dias e meio. Com cerca de seis e sete vezes o nosso tamanho, os planetas gasosos c e d têm períodos orbitais aproximados de sete e meio e quinze dias, respectivamente.
Enquanto os dois planetas maiores têm trânsitos semelhantes, seus tempos "não ficam exatamente nesse período orbital", diz Cochran. "Um é um pouco cedo quando o outro está um pouco atrasado, [então] ambos estão no horário ao mesmo tempo e vice-versa."
Cientificamente falando, c e d estão orbitando em uma ressonância 2: 1. "Isso significa que eles estão interagindo", explica Cochran. "Quando eles estão perto um do outro ... eles trocam energia, puxam e puxam um ao outro."
Ao usar o método de trânsito, a missão Kepler pode observar mudanças periódicas de brilho que sinalizam corpos em órbita. Imagine uma lanterna brilhante movendo-se firmemente atrás de uma cerca de piquete no escuro e você terá uma imagem. Se cada placa tivesse um tamanho ligeiramente diferente, os tempos em que a lanterna seria vista variariam. A ressonância ocorre - de maneira muito simples - quando existe um padrão como duas tábuas largas e depois uma pequena. Mas há mais coisas que podem passar na frente da lanterna do que apenas pranchas. Pode haver uma estrela da linha de visão com um companheiro binário ... e são apenas variáveis como essas que tornam crucial a confirmação das descobertas de Kepler.
Em um processo chamado "validação", Cochran e sua equipe utilizaram o Telescópio Hale de Palomar, de 5 metros (200 polegadas), e sua óptica adaptativa para dar uma nova olhada no Kepler 18 e seu sistema. "Passamos sucessivamente por todo tipo de objeto possível que poderia estar lá", diz Cochran. "Existem limites para o tipo de objetos que podem estar lá a diferentes distâncias da estrela." Os resultados foram negativos. O trio planetário sobreviveu ao próximo estágio de identificação.
"Há uma pequena possibilidade de que [o planeta b] seja devido a um objeto de fundo, mas estamos muito confiantes de que provavelmente seja um planeta", diz Cochran. Com um fator de probabilidade de setecentas vezes maior que as descobertas de Kepler significam uma assinatura planetária, há boas chances de que esse trio esteja caindo nos registros como um sistema validado - com talvez mais ainda a ser descoberto.
"Estamos tentando preparar a comunidade astronômica e o público para o conceito de validação", diz ele. “O objetivo do Kepler é encontrar um planeta do tamanho da Terra na zona habitável, com uma órbita de um ano. Provar que esse objeto realmente é um planeta é muito difícil. Quando descobrimos o que parece ser uma Terra habitável, precisamos usar um processo de validação, em vez de um processo de confirmação. Teremos que fazer argumentos estatísticos ".
Fonte da matéria original: Comunicado de imprensa do Observatório McDonald.
