O escudo térmico Orion EFT-1 é descarregado da aeronave Super Guppy da NASA após o transporte de Manchester, Nova York, e chegada ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em dezembro. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
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KENNEDY SPACE CENTER, FL - O escudo térmico crucial para o sucesso do voo de teste Orion da NASA em 2014 chegou ao Centro Espacial Kennedy (KSC) a bordo da aeronave Super Guppy da agência - apenas espaçoso o suficiente para acomodar a preciosa carga interna.
Atualmente, a Orion está em desenvolvimento como o veículo humano da próxima geração da NASA para substituir o ônibus espacial agora aposentado. O advento dos escudos térmicos é uma conquista fundamental no caminho para o voo inaugural da espaçonave.
“O escudo térmico que recebemos hoje representa um marco importante para a Orion. É a chave para a continuação da montagem da espaçonave ”, disse Scott Wilson, gerente de operações de produção da Orion da NASA na KSC, à Space Magazine durante uma entrevista na instalação de aterrissagem da KSC enquanto a descarga estava em andamento.
“Ele será instalado na parte inferior do módulo da equipe Orion em março de 2014.”
O vôo inaugural de Orion na missão não tripulada Exploration Flight Test - 1 (EFT-1) está programado para decolar da Costa Espacial da Flórida em meados de setembro de 2014 no topo de um booster Delta 4 Heavy, disse-me Wilson.
O escudo térmico foi transportado da Textron Defense Systems, localizado perto de Boston, Massachusetts, e descarregado do Super Guppy em 5 de dezembro, enquanto a Space Magazine observava os procedimentos, juntamente com os principais gerentes da NASA e da Lockheed Martin, principal contratada pela Orion.
“O escudo térmico Orion é o maior do tipo já construído. É mais largo que os escudos térmicos do Laboratório de Ciências Apollo e Mars ”, disse Todd Sullivan à Space Magazine da KSC. Sullivan é o gerente sênior de blindagem térmica da Lockheed Martin.
A cápsula da tripulação Orion de última geração permitirá que os astronautas voem para destinos no espaço profundo, incluindo a Lua, Asteroides, Marte e além - por todo o nosso sistema solar.
O escudo térmico era uma das últimas grandes peças de hardware necessárias para completar a estrutura exterior do Orion.
"A produção da estrutura primária de blindagens térmicas que carrega todas as cargas começou na instalação Waterton da Lockheed Martin, perto de Denver", disse Sullivan. O esqueleto composto de titânio e a pele de fibra de carbono foram fabricados lá para dar forma ao escudo térmico e fornecer suporte estrutural durante o pouso.
"Foi então enviado para Textron em Boston em março", para o próximo estágio das operações de montagem, Sullivan me disse.
“Eles aplicaram o material avançado Avcoat no exterior. É isso que protege a espaçonave do calor da reentrada. "
Os técnicos da Textron acabaram de concluir o trabalho final de instalação de uma estrutura de favo de mel fenólico de fibra de vidro na pele do escudo térmico. Depois, preencheram cada uma das 320.000 células do favo de mel com o material ablativo Avcoat.
Cada célula foi radiografada e lixada para corresponder às especificações exatas do projeto da Orion.
"Agora temos cerca de dois meses e meio de trabalho pela frente para preparar o módulo da equipe Orion antes que o escudo térmico seja parafusado e instalado", explicou Sullivan.
A concha tratada com Avcoat protegerá Orion do calor extremo de quase 4000 graus Fahrenheit que experimenta durante as temperaturas quentes escaldantes que experimenta ao retornar em alta velocidade à Terra. O material ablativo se desgastará à medida que se aquece durante a reentrada atmosférica das cápsulas, impedindo assim que o calor seja transferido para o restante da cápsula e salvando a ele e a tripulação humana de destruição total.
"Testar o escudo térmico é um dos principais objetivos do voo EFT-1", explicou Wilson.
"A cápsula Orion EFT-1 retornará a mais de 20.000 MPH", disse-me Wilson. "Isso representa cerca de 80% da velocidade de reentrada experimentada pela cápsula Apollo após o retorno das missões de pouso na lua Apollo".
"O grande motivo para atingir essas altas velocidades durante a EFT-1 é poder testar o sistema de proteção térmica, e a proteção térmica é a maior parte disso."
O vôo EFT-1 de duas órbitas e quatro horas elevará a sonda Orion e seu segundo estágio anexado a uma altitude orbital de 3.600 milhas, cerca de 15 vezes maior que a Estação Espacial Internacional (ISS) - e mais longe do que qualquer sonda humana viajou em 40 anos.
“Inúmeros sensores e instrumentação foram especialmente instalados no escudo térmico EFT-1 e nos ladrilhos traseiros para coletar medidas como temperaturas, pressões e tensões durante as condições extremas de reentrada atmosférica”, explicou Wilson.
Os dados coletados durante o voo não tripulado EFT-1 ajudarão na confirmação. ou refutar, planejar decisões e modelos de computador à medida que o programa avança para o primeiro voo no gigantesco SLS Booster da NASA em 2017 na missão EM-1 e em missões tripuladas a partir de então.
"Estou muito orgulhoso do trabalho que realizamos, animado por ter o protetor térmico aqui [na KSC] e ansioso para instalá-lo", concluiu Sullivan.
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10 de dezembro: “Lançamento da ISS da Antares da Virgínia, Marte e Atualização da Missão SpaceX”, Associação de Astrônomos Amadores de Princeton, Universidade de Princeton, Princeton, NJ, 20:00
11 de dezembro: “Curiosidade, MAVEN e a busca pela vida em Marte”, “LADEE & Antares ISS são lançadas da Virgínia”, Sociedade Astronômica de Rittenhouse, Instituto Franklin, Franklin Institute, Phila, PA, 20:00
