"X" marca o local que é ilustrativo da "agitação convectiva" resultante do aquecimento planetário subterrâneo, como visto em uma fascinante nova imagem de super alta resolução recebida da sonda New Horizons da NASA na véspera de Natal, 24 de dezembro de 2015. Está situada no centro do ventrículo esquerdo do enorme “coração” de Plutão - uma planície de fluxo gelado denominada informalmente “Sputnik Planum”.
O recurso "X" - veja a imagem acima - está localizado em uma área de células que se cruzam, com a forma de polígonos, nas planícies do "Sputnik Planum", que são compostas principalmente por sorvetes congelados de nitrogênio.
Então, o que realmente despertou o interesse dos cientistas que lideram a missão New Horizons é que o recurso "X" é um resíduo de "agitação convectiva" ou aquecimento interno e que mudou com o tempo.
De fato, o “X” é encontrado no que parece ser os restos derretidos de uma junção quádrupla dos padrões poligonais ou celulares, que dominam o Sputnik Planum. E não é minúsculo!
"Esta parte de Plutão está agindo como uma lâmpada de lava", disse William McKinnon, vice-líder da equipe de Geologia, Geofísica e Imagem da New Horizons, da Universidade de Washington em St. Louis, "se você pode imaginar uma lâmpada de lava tão larga quanto, e ainda mais profundo do que a Baía de Hudson. ”
Acredita-se que as características das células poligonais tenham surgido ao longo do tempo a partir da lenta convecção térmica das planícies geladas, composta por uma mistura lamacenta de principalmente sorvetes de nitrogênio, juntamente com um pouco de gelo de água misturado.
A imagem foi tirada pelo LORRI (telescópio de reconhecimento de longo alcance) da sonda a uma distância de aproximadamente 10.000 milhas (17.000 quilômetros), cerca de 15 minutos antes da aproximação mais próxima da New Horizons a Plutão.
Atualmente, os cientistas interpretam a mancha escura perto da parte superior da imagem como um "iceberg" de água suja que "flutua em nitrogênio sólido mais denso e que foi arrastado para a borda de uma célula de convecção". Também são visíveis milhares de poços de superfície resultantes da sublimação.
A New Horizons fez história quando se tornou o primeiro emissário da Terra a ultrapassar o pequeno planeta em 14 de julho de 2015.
Plutão - também agora conhecido como o 'Outro Planeta Vermelho' - foi o último planeta inexplorado em nosso sistema solar.
A imagem da LORRI quase completa um mosaico das imagens de alta resolução da New Horizons tiradas de Plutão ao longo de uma faixa no centro do Sputnik Planum. Eles têm uma resolução de cerca de 77 a 85 metros por pixel - "revelando recursos menores que meio quarteirão da cidade na superfície de Plutão", segundo a equipe em comunicado da NASA.
As imagens recém-lançadas, da NASA e da equipe da New Horizons, ilustram o padrão poligonal ou celular das planícies, que “são pensadas para resultar da agitação convectiva de uma camada profunda de gelo sólido, mas móvel, de nitrogênio”.
As imagens LORRI também revelam inúmeras junções triplas ativas espalhadas pelo terreno.
Com base nos dados retornados até agora, os pesquisadores dizem que "o padrão das células decorre da lenta convecção térmica dos sorvetes dominados por nitrogênio que enchem o Sputnik Planum".
"Os modelos de computador da equipe da New Horizons mostram que essas gotas de nitrogênio sólido que revertem podem evoluir lentamente e se fundir ao longo de milhões de anos".
Os sorvetes de nitrogênio sobem e afundam com o tempo, formando sulcos ao longo das bordas das células poligonais que mudam com o tempo devido ao aquecimento subterrâneo.
Os polígonos variam em largura de 16 a 40 quilômetros. Eles são um pouco parecidos com cúpulas e se elevam ligeiramente a cerca de 100 metros (100 metros) no centro.
Pesquisadores dizem que o próprio Sputnik Planum provavelmente tem vários quilômetros de profundidade em alguns lugares e as planícies geladas estão a alguns quilômetros abaixo das áreas circundantes de Plutão.
"O nitrogênio sólido é aquecido em profundidade pelo modesto calor interno de Plutão, torna-se flutuante e sobe em grandes bolhas e depois esfria e afunda novamente para renovar o ciclo".
A região "Sputnik Planum" domina o lado esquerdo do recurso "formato de coração" de Plutão, informalmente chamado de "Tombaugh Regio".
Até agora, a New Horizon transmitiu apenas cerca de 20% dos dados coletados, de acordo com o investigador principal da missão Alan Stern, do Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
“É difícil imaginar a rapidez com que nossa visão de Plutão e suas luas está evoluindo à medida que novos dados fluem a cada semana. À medida que as descobertas são divulgadas a partir desses dados, Plutão está se tornando uma estrela do sistema solar ”, diz Stern.
"Além disso, eu apostaria que, para a maioria dos cientistas planetários, qualquer uma ou duas das nossas principais descobertas mais recentes em um mundo seriam consideradas surpreendentes. Ter todos eles é simplesmente incrível. ”
A sonda em forma de piano coletou cerca de 50 gigabits de dados quando passou por Plutão, sua maior lua, Caronte, e quatro luas menores.
Stern diz que levará cerca de um ano para que todos os dados voltem. Assim, novas e abundantes descobertas estão por um longo tempo.
Durante o sobrevôo da New Horizons em 14 de julho de 2015, ele descobriu que Plutão é o maior objeto do sistema solar externo e, portanto, o ‘rei do cinturão de Kuiper.”
O Cinturão de Kuiper compreende a terceira e mais externa região de mundos em nosso sistema solar.
A New Horizons permanece no alvo para voar por um segundo Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) em 1º de janeiro de 2019 - provisoriamente chamado PT1, para o Potencial Alvo 1. É muito menor que Plutão e foi recentemente selecionada com base em imagens tiradas pelo Hubble Space da NASA. Telescópio.
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