Espera-se que um pequeno pouso de asteróides alemão toque seu alvo na terça-feira, 2 de outubro (EDT). A nave está em uma missão para enviar dados sobre a misteriosa superfície de Ryugu, cuja composição precisa continua a iludir os investigadores mais de três meses depois que o japonês Hayabusa2, que entregará o MASCOT à superfície, chegou à rocha espacial.
Espera-se que o módulo de aterrissagem MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) se separe da sonda transportadora Hayabusa2 às 21h58. EDT (0158 GMT) na terça-feira, disseram autoridades do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em comunicado. Será o terceiro a pousar no asteróide Ryugu pela Hayabusa2, que conseguiu com sucesso dois pequenos pousos no MINERVA-II1 no mês passado. O MASCOT é um projeto do DLR e da agência espacial francesa CNES.
O local exato de aterrissagem do MASCOT não pode ser previsto, porque a sonda saltará a até 200 metros de seu local inicial de aterrissagem no hemisfério sul do asteróide, disseram autoridades. [Uau! Superfície esburacada do asteróide Ryugu aparece na melhor foto de todos os tempos]
A DLR chamou a próxima jornada do MASCOT de "descida ao desconhecido". Essa descrição ecoou alguns dos sentimentos que a Agência Espacial Européia e os controladores DLR certamente sentiram em 2014, depois de liberar o Philae da sonda Rosetta, que orbita cometas, perto do Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
O desembarque de Philae não foi exatamente como planejado. Os arpões de segurança da nave nunca dispararam, e o lander saltou duas vezes, voando por 2 horas antes de descansar em um local sombrio. Trancado ao sol, o carregador solar morreu em poucos dias. Levou dois anos para Rosetta localizar exatamente onde Philae caiu. Incrivelmente, porém, o Philae enviou dados científicos durante seu tempo limitado na superfície com energia da bateria.
O Japão também está tentando ter mais sorte após a missão antecessora do asteróide, Hayabusa. Essa missão deveria implantar um módulo de aterrissagem chamado MINERVA (Micro / Nano Veículo Experimental de Robô para Asteróides) quase exatamente 14 anos atrás, em novembro de 2004. O pequeno dispositivo de aterrissagem, no entanto, se afastou no espaço e nunca pousou em seu alvo, o asteróide Itokawa . Os recentes desembarques de Hayabusa2 no MINERVA-II1 foram uma justificativa para a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão.
Livre, queda livre
O MASCOT terá uma missão curta, mas isso está de acordo com o plano. Ele foi projetado para durar cerca de 16 horas na superfície. Mas isso pressupõe que o lander o faça com segurança e seja capaz de enviar dados de volta para a Terra.
A zona-alvo do MASCOT fica no hemisfério sul de Ryugu, em uma área suave com um ciclo diurno e noturno suave que não deve prejudicar o lander. As temperaturas vão variar entre 116 e menos 89 graus Fahrenheit (47 graus e menos 67 graus Celsius).
Para chegar lá, Hayabusa2 primeiro mergulhará. A sonda orbitou Ryugu a partir de 20 milhas (20 quilômetros). Mas, para liberar o MASCOT, o Hayabusa diminuirá o zoom para 60 metros.
O MASCOT então cairá sozinho em direção a Ryugu, descontrolado e sem energia. Mas este não é um mergulho suicida; devido à baixa gravidade do asteróide, a descida do MASCOT chegará apenas a 20 cm por segundo. Um humano adulto típico caminha sete vezes mais rápido que isso, disseram funcionários da DLR.
Não mais de 10 minutos depois de deixar Hayabusa2, o MASCOT fará seu primeiro touchdown na superfície de Ryugu. O lander saltará várias vezes antes de descansar. Serão alguns momentos perigosos; O MASCOT pode ficar preso em uma fenda. Ou, se saltar muito alto, o lander poderá se perder para sempre, alertou o gerente de projeto Tra-Mi Ho.
"Uma descida suave é crucial; caso contrário, o MASCOT retornará do asteróide como uma bola de borracha devido à baixa força gravitacional e se perderá no espaço", disse Ho no mesmo comunicado.
Trabalhando por conta própria
O MASCOT operará inicialmente por conta própria, executando sequências de comandos preparadas. O plano é que a espaçonave se posicione automaticamente e faça medições sozinha por algumas horas.
Se tudo der certo, os cientistas do centro de controle da MASCOT em Colônia, na Alemanha, podem pedir ao operador que dê mais um salto na superfície para obter um ponto de vista diferente, disseram autoridades. Se isso acontecer, o MASCOT navegará apenas a cerca de 10 metros. Isso está sendo feito para preservar a vida útil da bateria para a coleta de dados científicos.
O pequeno, 22 libras. (10 kg) O MASCOT coletará dados usando quatro instrumentos e enviará seus dados e imagens científicos para casa alguns dias após o pouso. Esses dados incluirão medições da mineralogia do asteróide, temperatura da superfície e campo magnético.
A sonda enviará apenas algumas atualizações de volta à Terra, porque as janelas de comunicação são limitadas e a Hayabusa2 enviará "grandes quantidades de dados" na época do pouso e das operações do MASCOT, acrescentaram oficiais da DLR.
Embora a missão MASCOT tenha um período de tempo limitado, o Hayabusa2 passará os próximos meses implantando mais landers. Ele ainda fará alguns touchdowns em Ryugu. O Hayabusa2 deixará o asteróide em 2019, com amostras em mãos, para um retorno planejado à Terra em dezembro de 2020.
