Os astrônomos captaram o que é provavelmente a primeira imagem direta de um planeta que ainda está em formação, incorporado em seu "ventre" de gás e poeira. O protoplanet, do tamanho de Júpiter, está no disco ao redor de uma jovem estrela, HD 100546, localizada a 335 anos-luz da Terra.
Se essa descoberta for confirmada, os astrônomos dizem que isso melhorará muito nosso entendimento de como os planetas se formam e permitirá que os astrônomos testem as teorias atuais em relação a um alvo observável.
"Até agora, a formação de planetas tem sido principalmente um tópico abordado por simulações em computador", disse Sascha Quanz, da ETH Zurich na Suíça, que liderou uma equipe internacional usando o Very Large Telescope para fazer as observações. "Se nossa descoberta é de fato um planeta em formação, pela primeira vez os cientistas serão capazes de estudar o processo de formação do planeta e a interação de um planeta em formação e seu ambiente natal empiricamente em um estágio muito inicial".
O protoplanet aparece como uma mancha fraca no disco circunstancial da HD 100546, uma estrela bem estudada, e os astrônomos já descobriram outros protoplanetas que orbitam esta estrela. Em 2003, os astrônomos usaram uma técnica chamada “interferometria nula” para revelar não apenas o disco planetário, mas também descobriram uma lacuna no disco, onde um planeta semelhante a Júpiter provavelmente está se formando cerca de seis vezes mais a estrela do que a Terra é a Terra. Sol. Esse candidato a planeta recém-encontrado está localizado nas regiões externas do sistema, cerca de dez vezes mais adiante.
Carregando jogador…
A equipe usou o VLT junto com um coronógrafo infravermelho próximo em um instrumento de óptica adaptativa chamado NACO, que permitiu suprimir a luz brilhante da estrela, combinada com técnicas pioneiras de análise de dados.
A teoria atual da formação de planetas é baseada principalmente em observações de nosso próprio sistema solar. Desde 1995, quando o primeiro exoplaneta em torno de uma estrela parecida com o Sol foi descoberto, várias centenas de sistemas planetários foram encontrados, abrindo novas oportunidades para os cientistas que estudam a formação planetária. Mas até agora, ninguém foi "apanhado em flagrante" no processo de formação, enquanto ainda estava embutido no disco de material em torno de sua jovem estrela-mãe.
Mas, ao estudar o disco em torno da HD 100546, os astrônomos descobriram vários recursos que apóiam a teoria atual de que planetas gigantes crescem capturando parte do gás e poeira que resta após a formação de uma estrela. Eles viram estruturas no disco circunstelar empoeirado, que poderia ser causado por interações entre o planeta e o disco, além de indicações de que os arredores do protoplanet estão sendo aquecidos pelo processo de formação.
Os astrônomos estão fazendo observações de acompanhamento para confirmar a descoberta, pois é possível que o sinal detectado possa ter vindo de uma fonte de fundo não relacionada ou que possa ser um planeta totalmente formado que foi ejetado de sua órbita original mais perto da estrela . Mas os pesquisadores dizem que a explicação mais provável é que este é realmente o primeiro protopleta que foi fotografado diretamente.
Fonte: ESO
