Uma das duas missões que competem para o lançamento sob o programa Novas Fronteiras da NASA é a Missão de Retorno de Amostra de Exploração de Cometa Astrobiologia (CAESAR). Esta espaçonave seria lançada no cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko em 2024, recolheria uma pequena amostra de poeira e seixos de cometas de sua superfície e retornaria a amostra para a Terra em 2038.
(Imagem: © NASA)
THE WOODLANDS, Texas - A NASA deve enviar um quadcopter para explorar a lua de Saturno, Titã, ou lançar uma espaçonave para buscar uma amostra de um cometa? Somente uma dessas missões espaciais será selecionada para lançamento em meados da década de 2020, e a competição começará quando as duas equipes de ciência se esforçarem para apresentar argumentos convincentes para suas idéias fora do mundo.
Os dois conceitos da missão foram selecionados a partir de 12 propostas como finalistas do programa New Frontiers da NASA, que realiza missões de exploração espacial robótica de custo médio (como Juno e New Horizons) no valor de US $ 1 bilhão.
Depois que a NASA anunciou os finalistas em 2017, a agência concedeu financiamento a ambas as equipes para desenvolver ainda mais suas idéias. Suas propostas finais serão entregues em dezembro e a NASA anunciará o vencedor no próximo verão, disse o diretor de ciência planetária da NASA, Jim Green, em entrevista coletiva na Conferência de Ciência Lunar e Planetária. [As missões espaciais mais emocionantes para assistir em 2018]
Uma das missões propostas, chamada Dragonfly, pretende enviar um quadcopter para a maior lua de Saturno, Titã. A missão Cassini da NASA e a sonda Huygens da Agência Espacial Européia mostraram que Titã poderia potencialmente hospedar vida extraterrestre, e o Dragonfly exploraria ainda mais essa possibilidade. Seu design permitiria voar na atmosfera de Titã e pousar em sua superfície. "Este veículo em particular tem a oportunidade de fazer muitos saltos, mudar para vários locais e continuar com sua análise química", disse Green.
A outra missão proposta é a Missão de Retorno de Amostra de Exploração de Cometa Astrobiologia (CAESAR). Essa missão enviaria uma espaçonave "para um velho amigo," Cometa 67P ", um cometa fabuloso que provavelmente conhecemos mais por causa de Rosetta", disse Green. (A Rosetta era uma espaçonave da Agência Espacial Européia que estudou o Cometa 67P de 2014 a 2016.) Assim como a missão OSIRIS-REx da NASA em um asteróide, o CAESAR coletaria uma amostra sem pousar no cometa e retornaria aproximadamente 80 gramas de poeira de cometa na Terra.
Embora a missão Dragonfly seja a primeira do gênero em voar com um drone em outro mundo, a NASA já fez uma missão de retorno de amostra de cometa antes. A missão Stardust trouxe amostras do Cometa Wild 2 em 2006. No entanto, Green apontou que uma missão de retorno de amostras de cometas tem sido uma prioridade importante na pesquisa decadal, publicação da Academia Nacional de Ciências que orienta as decisões da NASA quando trata de selecionar missões.
Durante o resto do ano, as equipes do Dragonfly e do CAESAR trabalharão arduamente para ajustar seus planos de missão "recebendo contribuições de avaliações, mitigando riscos e apresentando maneiras de melhorar suas propostas", afirmou Green. A equipe vencedora verá seu lançamento da missão em 2024 ou 2025. Que a melhor missão vença!
