Esperamos que a próxima geração de observatórios de localização de planetas localize planetas do tamanho da Terra orbitando outras estrelas. De fato, se o nosso vizinho mais próximo, Alpha Centauri, tiver planetas do tamanho da Terra, poderemos detectá-los com técnicas estabelecidas ... agora, com os observatórios que temos hoje.
A pesquisadora da Universidade da Califórnia, Javiera Guedes, desenvolveu uma simulação em computador que mostra que o Alpha Centauri B - a maior estrela do sistema de estrelas triplas nas proximidades - deve ter planetas terrestres orbitando dentro de sua zona habitável, onde a água líquida pode existir.
Eles fizeram várias simulações dos primeiros 200 milhões de anos do sistema. Em cada caso, apesar dos diferentes parâmetros, vários planetas terrestres se formaram ao redor da estrela. Em todos os casos, pelo menos um planeta apareceu em tamanho semelhante ao da Terra e, em muitos casos, esse planeta caiu dentro da zona habitável da estrela.
Guedes e o co-autor Gregory Laughlin acham que há várias razões pelas quais Alpha Centauri B é um excelente candidato para encontrar planetas terrestres. Talvez a melhor razão seja que Alpha Centauri esteja tão perto, localizado a meros 4,3 anos-luz de distância. Mas também está bem posicionado no céu, proporcionando um longo período de observabilidade no Hemisfério Sul.
A maioria dos 228 planetas extra-solares descobertos até o momento tem sido com a técnica Doppler. É aqui que um planeta puxa sua estrela-mãe para frente e para trás com sua gravidade. A velocidade relativa da estrela no espaço altera o comprimento de onda da luz que os astrônomos podem detectar. Até agora, apenas os maiores planetas, orbitando a distâncias extremamente próximas de suas estrelas-mãe, foram descobertos.
Mas com uma estrela próxima como Alpha Centauri B, planetas muito menores podem ser detectados.
Os pesquisadores estão propondo que os astrônomos dediquem um único telescópio de 1,5 metro para monitorar intensivamente o Alpha Centauri por um período de 5 anos. Nesse período, qualquer alteração na luz da estrela deve ser detectada por este telescópio.
"Se eles existem, podemos observá-los", disse Guedes.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UCSC
