"O plano é o novo", disse o novo administrador associado da NASA para a Diretoria de Missões Científicas, John Grunsfeld, tentando trazer um pouco de leveza às perspectivas do orçamento proposto para 2013 da NASA. Grunsfeld estava conversando com uma comunidade que sofreu o maior impacto na redução do orçamento da NASA: cientistas planetários que participaram da Conferência de Ciência Lunar e Planetária esta semana em The Woodlands, Texas. Não houve muitas piadas ou risadas durante a palestra de Grunsfeld; nem de Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA. Ambos fizeram breves comentários e responderam a perguntas da platéia na "NASA Night", o evento anual da sede da NASA na LPSC.
"Eu gostaria de ter uma boa resposta sucinta de que isso é punitivo por ultrapassagens no Mars Science Lab ou no JWST (James Webb Space Telescope), mas este não é um sistema pavloviano", disse Grunsfeld. “Tudo se resume a negócios difíceis: cortamos a linha ou escolhemos alguma área? Infelizmente, foi decidido que a ciência planetária era a área. ”
O orçamento proposto para o ano fiscal de 2013 do presidente Obama eliminaria US $ 300 milhões da Divisão de Ciências Planetárias da agência, um corte de 21% em relação aos US $ 1,5 bilhão recebidos em 2012.
"Perdemos essencialmente a capacidade de criar novas missões", disse Grunsfeld.
Sentado entre as pessoas que, devido a esse orçamento proposto "que bate" (como Grunsfeld o chamava), provavelmente perderá empregos ou verá o trabalho de sua vida atrasado ou cancelado, era difícil não acreditar que essa decisão orçamentária específica esteja errada em todos os aspectos possível. A NASA cortaria o que muitos acreditam ser o programa de maior sucesso da agência espacial.
"Um corte no orçamento de 20% provavelmente será igual a 20% de perda de empregos", disse um comentarista da audiência. "As pessoas que pousam missões em Marte perderão seus empregos e, quando chegarmos ao estágio de aterrar humanos em Marte, aqueles com o conhecimento não estarão lá".
O presidente Obama declarou que verá astronautas em Marte durante a sua vida. Portanto, o plano de suspender o programa de Marte é extremamente míope, se não irônico.
"O que muitas pessoas não percebem é que esses cortes terão um impacto mais profundo nos jovens de nossa área", escreveu Pamela Gay em seu blog StarStryder. “Muitas pessoas seniores que normalmente conseguem financiamento para si mesmas e uma pequena frota de pós-docs e estudantes agora estão apenas se financiando. É difícil. É feio. Especialmente quando trabalhamos duro para levar as pessoas a receber educação nesse campo. ”
O cientista planetário Jim Bell, que também é presidente da The Planetary Society, junto com Bill Nye, diretor executivo da TPS, deram um apelo apaixonado a todos - e especialmente a Grunsfeld e Green - para "revidar" os cortes e solicitar uma revisão de "A maior crise que a ciência planetária enfrenta".
Grunsfeld disse que ele e Green estão lá para lutar pelos cientistas e pelas missões. "Jim (Green) poderia ter jogado seu distintivo na mesa (em resposta à proposta de orçamento), mas ele decidiu ficar e lutar", disse Grunsfeld. Ele ofereceu esperança, lembrando a todos que em 2004, quando ele era o principal cientista da NASA, foi tomada a decisão de não realizar a missão de reparo final no Hubble. Essa decisão acabou sendo revertida. "A história tende a se repetir", disse ele.
Grunsfeld e Green enfatizaram como os cientistas - e todos os participantes ou assistindo ao webcast do evento - deveriam espalhar a notícia ao público em geral sobre a importância da ciência planetária e também sobre como entrar em contato com o congressista - aqueles que fazem a final. decisão sobre o orçamento.
"Sem dúvida, devemos ficar de olho na bola este ano", disse Green. “Nossa principal prioridade para a Divisão de Ciência Planetária deste ano é tornar o pouso do rover Curiosity um sucesso. Diga a todos sobre isso, relate isso ao seu vizinho. Não devemos deixar passar essa oportunidade sem transmiti-la às nossas partes interessadas, ao público em geral. Este é um evento tão importante, e um sucesso obrigará esta nação a investir mais em ciência planetária. ”
No entanto, o orçamento da NASA para Educação e Divulgação Pública foi reduzido de US $ 136 milhões no EF12 para US $ 100 milhões na solicitação do EF13.
Uma das questões mais desconcertantes sobre os cortes no orçamento é como o envolvimento da NASA em futuras missões internacionais de Marte, um orbitador e lander chamado ExoMars - com instrumentos e equipes científicas já selecionadas para partes da missão - seria cancelado. Isso deixa os parceiros internacionais em perigo, prejudica a reputação da NASA entre a comunidade científica internacional e põe em dúvida a possibilidade de qualquer colaboração futura.
No entanto, Green disse em sua palestra que a NASA precisa "cumprir nosso compromisso internacional", e os funcionários da NASA frequentemente elogiam o incrível sucesso da cooperação internacional da Estação Espacial Internacional - dizendo que é um modelo para futuras missões internacionais.
O administrador da NASA, Charlie Bolden, pediu à Diretoria de Missões Científicas e Grunsfeld que reformulassem uma estratégia de exploração de Marte em toda a agência, onde agora estão sugerindo uma missão menor em Marte, só nos EUA, em 2018.
Mas uma missão menor poderia ser mais barata e oferecer algo próximo da quantidade de ciência que poderia ter sido alcançada com a missão conjunta do ExoMars?
"Podemos recuperar o programa de Marte?" Grunsfeld perguntou. "Não vamos apenas olhar para a missão de 2018, mas um programa Marte muito maior. Será uma quantidade enorme de trabalho, não uma nova análise, mas a compilação de insumos que você (os cientistas) fizeram no passado e onde estamos na ciência para ver que tipo de caminho a seguir faz sentido. ”
Grusnfeld e Green também sugeriram uma fusão futura de missões relacionadas à ciência e aos voos espaciais humanos, como forma de obter mais financiamento para as missões em Marte. Mas, quando perguntado pela Space Magazine sobre um exemplo de uma missão científica de "sonho" de Marte em um cenário de precursor do voo espacial humano, nenhum dos dois conseguiu uma idéia realmente atraente.
No entanto, Grunsfeld disse que a ciência da NASA se beneficiaria dos desenvolvimentos na exploração humana e na tecnologia espacial. "Pode ser um pouco exagerado, mas imagine que tipo de missão planetária você poderia lançar com uma capacidade de lançamento de 70 toneladas métricas", disse ele, referindo-se ao grande foguete do Sistema de Lançamento Espacial que está nos estágios preliminares de ser desenvolvido para futura missão humana a um asteróide, a Lua ou Marte.
Uma boa notícia: Green anunciou que a missão GRAIL já recebeu uma extensão de missão, assim como o MESSENGER, anunciado anteriormente. Ainda pendentes na balança há missões prolongadas, como Kepler e MER, cujas decisões serão tomadas neste verão, disse Green.
As perspectivas para o início da produção do Pu-238 não são brilhantes - e para qualquer futura missão do planeta exterior, isso é crucial para o poder da sonda e, finalmente, para a ciência. O Departamento de Energia não recebeu nenhum financiamento para um reinício, então parece que a NASA pode ter que fazer isso sozinha e pagar todos os custos de inicialização e reprodução.
Certamente, foi uma situação difícil para Green e Grunsfeld, especialmente para Grunsfeld - um verdadeiro cientista, astronauta e "Hubble Hugger" que acabou de começar seu novo trabalho na sede da NASA em janeiro. "Estou tentando ver uma imagem grande. Eu venho de um ambiente em que amei a parceria entre humanos e ciência. Quando a NASA se saiu bem no geral, a ciência se saiu bem. Então, estamos em tempos difíceis, e a NASA precisa ter uma visão coesa. ”
Portanto, pode ser que o suporte básico da NASA mude a corrente de ação. Enquanto o governo propõe um orçamento, mas é o Congresso que efetua o orçamento e apropria o dinheiro, qualquer pessoa apaixonada por esse assunto precisa entrar em contato com seus representantes.
Inspirado pela recente sugestão de Neil de Grasse Tyson, durante o depoimento ao Congresso (veja o vídeo abaixo), de que a NASA deveria receber um centavo inteiro do dólar do orçamento nacional (US $ 37,5 bilhões) em vez de menos de meio centavo nos US $ 17,7 bilhões agora propostos, O aluno chamado John Zeller criou um site, Penny4NASA., que oferece modelos de cartas ao Congresso, petições no Change.org e muito mais.
A Planetary Society também está montando uma campanha para restaurar o financiamento da ciência para a NASA.
Adicionaremos mais links às formas de apoiar as missões científicas e planetárias à medida que elas surgirem.
