Cerca de 120 milhões de anos atrás, um pássaro do tamanho de um pombo flutuou pelas florestas do Cretáceo no que é hoje o Japão. O fóssil recém-descoberto, preservado em três dimensões, é o primeiro pássaro cretáceo primitivo encontrado fora da China. E isso pode forçar os cientistas a repensar alguns detalhes na evolução do voo.
A aviária antiga, chamada Fukuipteryx prima, mostra algo encontrado em pássaros modernos que está ausente em outros fósseis iniciais de pássaros do Cretáceo: uma placa óssea perto da cauda.
Conhecida como pygostyle, essa estrutura triangular suporta penas de cauda e tem sido associada à evolução de caudas mais curtas para voar. Mas os pesquisadores agora suspeitam que, embora essa placa tenha surgido à medida que as caudas se tornaram menores, não é necessariamente uma adaptação de voo, de acordo com um novo estudo.
Os cientistas encontraram o esqueleto parcial do pássaro na Pedreira de Dinossauros Kitadani, uma formação do Cretáceo Inferior, perto da cidade de Katsuyama, no centro do Japão.
O que distingue pássaros como Fukuipteryx de seus primos não dinâmicos? Eles têm membros anteriores mais longos do que os membros posteriores, ossos do ombro não fundidos e uma cauda encurtada com um pygostyle, disse o principal autor do estudo, Takuya Imai, professor assistente do Instituto de Pesquisa em Dinossauros da Universidade da Província de Fukui, em Fukui, Japão.
Embora alguns dinossauros não-aviários possam ter um desses recursos, apenas os pássaros têm todos os três, Imai disse à Live Science por e-mail.
Gostar Archaeopteryx - o pássaro mais antigo conhecido, com 160 a 140 milhões de anos atrás - Fukuipteryx tinha uma pelve não fundida e um osso da sorte em forma de U: marcas de pássaros primitivos. Outros ossos intactos do fóssil incluíam costelas, vértebras e ossos de membros, bem como o pygostyle, que era "longo, robusto e em forma de bastão" e terminava com "uma estrutura parecida com uma pá", relataram os pesquisadores.
Em alguns aspectos, FukuipteryxO formato de pygostyle se assemelhava ao de uma galinha doméstica, escreveram os cientistas.
Anteriormente, pensava-se que as caudas dos pássaros diminuíam à medida que os animais se adaptavam ao voo. Mas Fukuipteryx é um pássaro mais primitivo do que o último dos panfletos de cauda longa, um gênero chamado Jeholornis que viveu na China entre 122 e 120 milhões de anos atrás, disse Imai. Isso sugere que a perda de cauda longa e a aparência do pygostyle podem não estar ligadas ao voo.
"Ainda precisamos de mais evidências para esclarecer isso", afirmou.
Antes dessa descoberta, os únicos fósseis de aves do início do Cretáceo vinham do nordeste da China, oferecendo uma visão incompleta de como as distintas adaptações das aves surgiram na árvore genealógica das aves, segundo o estudo.
"Novas descobertas do Japão e de outras regiões do mundo podem mudar completamente o cenário novamente sobre o que pensamos da evolução do vôo nos pássaros", acrescentou Imai.
Os resultados foram publicados on-line hoje (14 de novembro) na revista Communications Biology.
