Se você pensasse que tudo estava razoavelmente quieto no centro da Via Láctea, você estaria errado. Claro, você sabia que havia um buraco negro esperando ... mas você sabia que o Very Large Telescope do ESO viu uma nuvem de gás sendo dilacerada por sua influência? Graças a novas observações, podemos ver - em tempo real - uma região gasosa tão esticada que sua borda principal alcançou o horizonte de eventos e está se afastando do buraco negro a mais de 10 milhões de km / h enquanto o final da trilha é ainda caindo para dentro!
Apenas dois anos atrás, o VLT observou uma nuvem de gás várias vezes a massa da Terra se apressando em direção ao buraco negro central da Via Láctea ... um esquecimento que supera a nuvem cerca de um trilhão de vezes. No momento, a nuvem atrevida alcançou sua abordagem mais próxima e a "espaguetificação" começou. O vagabundo vaporoso está sendo esticado fora de proporção pelo campo gravitacional do buraco negro.
“O gás no topo da nuvem está agora estendido por mais de 160 bilhões de quilômetros ao redor do ponto mais próximo da órbita do buraco negro. E a abordagem mais próxima fica a apenas um pouco mais de 25 bilhões de quilômetros do próprio buraco negro - quase não escapando ao cair ”, explica Stefan Gillessen (Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, Garching, Alemanha), que liderou a equipe de observação. "A nuvem é tão esticada que a abordagem mais próxima não é um evento único, mas um processo que se estende por um período de pelo menos um ano."
Nesse ponto, a nuvem de gás está se tornando tão fina que sua luz é difícil de detectar. No entanto, usando o instrumento SINFONI no VLT, os pesquisadores levaram 20 horas de tempo de exposição com o espectrômetro de campo integral e foram capazes de medir a velocidade de várias regiões da nuvem de gás enquanto ela brilha pelo buraco negro.
"A coisa mais empolgante que vemos nas novas observações é a cabeça da nuvem voltar em nossa direção a mais de 10 milhões de km / h ao longo da órbita - cerca de 1% da velocidade da luz", acrescenta Reinhard Genzel, líder da o grupo de pesquisa que estuda essa região há quase vinte anos. "Isso significa que o front-end da nuvem já se aproximou mais do buraco negro."
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Onde a nuvem de gás se originou é uma incógnita - mas há sugestões. As possibilidades incluem jatos do centro galáctico ou ventos estelares de estrelas em órbita. Pode ter havido uma estrela no centro da nuvem, e o gás pode ter sido um produto de seus ventos ou mesmo um disco protoplanetário. Em qualquer circunstância, essas novas observações ajudam a classificar a variedade de possibilidades.
“Como um infeliz astronauta em um filme de ficção científica, vemos que a nuvem está agora sendo tão esticada que se assemelha a espaguete. Isso significa que provavelmente não tem uma estrela ", conclui Gillessen. "No momento, achamos que o gás provavelmente veio das estrelas que vemos orbitando o buraco negro".
É um momento emocionante para ser astrônomo. Através dos "olhos" do VLT, pesquisadores de todo o mundo são capazes de assistir a um evento muito único, como acontece, e não depois do fato. "Essa intensa campanha de observação fornecerá uma riqueza de dados, não apenas revelando mais sobre a nuvem de gás, mas também investigando as regiões próximas ao buraco negro que não foram estudadas anteriormente e os efeitos da gravidade super forte".
À medida que esse drama no coração da Via Láctea se desenrola, os astrônomos são capazes de testemunhar suas muitas mudanças - "de puramente gravitacional e de maré a hidrodinâmica complexa e turbulenta".
Fonte da história original: Comunicado de imprensa do ESO.
