Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide atingiu a Terra no que é hoje a Península de Yucatán, no sul do México. Esse evento, conhecido como impacto do asteróide Chicxulub, mediu 9 km de diâmetro e causou um resfriamento e seca globais extremos. Isso levou a uma extinção em massa, que não apenas matou a vida dos dinossauros, mas também destruiu cerca de 75% de todos os animais terrestres e marinhos da Terra.
No entanto, se esse asteróide tivesse impactado em outro lugar do planeta, as coisas poderiam ter sido muito diferentes. De acordo com um novo estudo produzido por uma equipe de pesquisadores japoneses, a destruição causada por este asteróide deveu-se, em grande parte, ao seu impacto. Se o asteróide Chicxulub tivesse pousado em outro lugar do planeta, eles argumentam, a precipitação não teria sido tão grave.
O estudo, que apareceu recentemente na revista Relatórios Científicos, é intitulado "Local de impacto de asteróides mudou a história da vida na Terra: a baixa probabilidade de extinção em massa", e foi conduzido por Kaiho e Naga Oshima da Universidade Tohoku e pelo Instituto de Pesquisa Meteorológica, respectivamente. Para o estudo, o par considerou como as condições geológicas na região de Yucatan eram intrínsecas à extinção em massa que ocorreu há 66 milhões de anos.
O Dr. Kaiho e o Dr. Oshima começaram considerando estudos recentes que mostraram como o impacto de Chicxulub aqueceu o conteúdo de hidrocarbonetos e enxofre das rochas na região. Foi isso que levou à formação de aerossóis estratosféricos de fuligem e sulfato, que causaram o extremo resfriamento e seca globais que se seguiram. Como afirmam em seu estudo, foi isso (não o impacto e os detritos que ele produziu sozinho) que garantiu a extinção em massa que se seguiu:
“O bloqueio da luz solar por aerossóis de poeira e sulfato ejetados das rochas no local do impacto (rochas alvo de impacto) foi proposto como um mecanismo para explicar como os processos físicos do impacto levaram à extinção; esses efeitos são de curta duração e, portanto, não poderiam ter levado à extinção. No entanto, pequenas frações de aerossóis de sulfato estratosférico (SO4) também foram produzidas, o que pode ter contribuído para o resfriamento da superfície da Terra. "
Outra questão que eles consideraram foi a fonte dos aerossóis de fuligem, que pesquisas anteriores indicaram serem bastante prevalentes na estratosfera durante o limite Cretáceo / Paleogene (K – Pg) (cerca de 65 milhões de anos atrás). Acredita-se que esta fuligem coincida com o impacto do asteróide, uma vez que os estudos de pólen microfóssil e fóssil desse período também indicam a presença de irídio, que foi atribuído ao asteróide Chicxulub.
Anteriormente, acreditava-se que essa fuligem era o resultado de incêndios que assolavam o Iucatão como resultado do impacto do asteróide. No entanto, Kaiho e Oshima determinaram que esses incêndios não poderiam ter resultado em fuligem estratosférica; em vez disso, postulavam que eles só poderiam ser produzidos pela queima e ejeção de material de hidrocarboneto de rochas na área de impacto.
A presença desses hidrocarbonetos nas rochas indica a presença de petróleo e carvão, mas também muitos minerais de carbonato. Aqui também, a geologia do Iucatão foi fundamental, uma vez que a maior formação geológica conhecida como Plataforma de Iucatão é conhecida por ser composta de carbonato e rochas solúveis - particularmente calcário, dolomita e evaporitos.
Para testar o quão importante era a geologia local para a extinção em massa que se seguiu, Kaiho e Oshima realizaram uma simulação em computador que levou em consideração onde o asteróide atingiu e quanto aerossóis e fuligem seriam produzidos por um impacto. Por fim, eles descobriram que o ejeto resultante teria sido suficiente para provocar o resfriamento e a seca globais; e, portanto, um evento de nível de extinção (ELE).
Essa geologia rica em enxofre e carbono, no entanto, não é algo que a Península de Yucatán compartilha com a maioria das regiões do planeta. Como afirmam em seu estudo:
"Aqui mostramos que a probabilidade de resfriamento global significativo, extinção em massa e o aparecimento subsequente de mamíferos era bastante baixa após um impacto de asteróide na superfície da Terra. Esse evento significativo poderia ter ocorrido se o asteróide atingisse as áreas ricas em hidrocarbonetos, ocupando aproximadamente 13% da superfície da Terra. O local do impacto dos asteróides, portanto, mudou a história da vida na Terra. ”
Basicamente, Kaiho e Oshima determinaram que 87% da Terra não seria capaz de produzir aerossóis e fuligem de sulfato suficientes para desencadear uma extinção em massa. Portanto, se o asteróide Chicxulub atingisse praticamente qualquer outro lugar do planeta, os dinossauros e a maioria dos animais do mundo provavelmente teriam sobrevivido, e a macroevolução resultante dos mamíferos provavelmente não teria ocorrido.
Em suma, os hominídeos modernos podem muito bem dever sua existência ao fato de que o asteróide Chicxulub aterrissou onde chegou. Concedido, a maior parte da vida no Cretáceo / Paleogene (K – Pg) foi exterminada como resultado, mas mamíferos antigos e sua progênie parecem ter tido sorte. Portanto, o estudo é imensamente significativo em termos de nossa compreensão de como os impactos de asteróides afetam a evolução climatológica e biológica.
Também é significativo quando se trata de antecipar impactos futuros e como eles podem afetar nosso planeta. Enquanto um grande impacto em uma região geológica rica em enxofre e carbono poderia levar a outra extinção em massa, um impacto em qualquer outro lugar poderia muito bem ser contido. Ainda assim, isso não deve impedir que desenvolvamos contramedidas apropriadas para garantir que grandes impactos não ocorram!
