Uma nova "vacina" contra o câncer que é injetada diretamente em um único tumor pode acionar o sistema imunológico para atacar as células cancerígenas no corpo, sugere um novo estudo.
Os pesquisadores dizem que a terapia experimental transforma essencialmente os tumores em "fábricas de vacinas contra o câncer", onde as células imunológicas aprendem a reconhecer o câncer antes de procurá-lo e destruí-lo em outras partes do corpo. "vendo tumores por todo o corpo derretendo" depois de injetar apenas um tumor, disse o principal autor do estudo, Dr. Joshua Brody, diretor do Programa de Imunoterapia para Linfoma da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai, em Nova York.
Ainda assim, a pesquisa, publicada hoje (8 de abril) na revista Nature Medicine, é muito preliminar. A terapia foi testada apenas em 11 pacientes com linfoma não-Hodgkin (um câncer das células do sistema imunológico), e nem todos esses pacientes responderam ao tratamento. Mas alguns pacientes tiveram remissão por períodos relativamente longos, e os resultados foram promissores o suficiente para que a terapia agora também esteja sendo testada em pacientes com câncer de mama e cabeça e pescoço, disseram os autores.
Além disso, a "vacina" parece aumentar substancialmente a eficácia de outro tipo de imunoterapia chamado "bloqueio de ponto de verificação" - a mesma terapia que o ex-presidente Jimmy Carter recebeu para tratar seu melanoma metastático em 2015. ("Imunoterapia" refere-se a tratamentos que utilizam sistema imunológico para combater o câncer.)
As duas terapias "são notavelmente sinérgicas", disse Brody à Live Science. Até agora, os pesquisadores testaram apenas as terapias combinadas em camundongos, mas estão otimistas de que as terapias combinadas possam beneficiar pacientes com câncer, particularmente aqueles que não estão obtendo muito benefício com os atuais tratamentos de imunoterapia.
"Vacina" contra o câncer
Para deixar claro, o novo tratamento não é tecnicamente uma vacina - um termo usado para substâncias que fornecem imunidade duradoura contra doenças. (Ainda assim, o termo "vacina contra o câncer" pode ser usado para se referir a terapias que treinam o sistema imunológico para combater o câncer, de acordo com a American Cancer Society.)
Em vez disso, o novo tratamento é um tipo de imunoterapia. Envolve dar aos pacientes uma série de injeções com dois tipos de estimulantes imunológicos.
A terapia tem três etapas. Primeiro, os pacientes recebem uma injeção que contém uma pequena molécula que recruta células imunes, chamadas células dendríticas, no tumor. As células dendríticas agem como generais em um exército, dizendo ao sistema imunológico "soldados" - conhecidos como células T - o que fazer, disse Brody.
Em seguida, os pacientes recebem uma dose baixa de radioterapia, que mata algumas células tumorais para que elas derramem "antígenos" ou proteínas, que o sistema imunológico possa aprender a reconhecer, disse Brody. As células dendríticas então captam esses antígenos e os mostram para as células T.
Em seguida, os pacientes recebem uma segunda injeção que contém uma molécula que ativa as células dendríticas.
"As células dendríticas estão aprendendo a lição ... e contando às células T", que então podem procurar outras células cancerígenas no corpo, disse Brody.
Terapias sinérgicas?
No novo estudo, muitos dos 11 pacientes com linfoma observaram uma regressão de seus tumores que durou meses a anos. Mas vários pacientes não se beneficiaram da terapia.
Os pesquisadores também estavam interessados em ver como a terapia deles funcionava com drogas de bloqueio de pontos de verificação, que essencialmente tiram os freios das células T para que eles melhor atacem as células cancerígenas. Embora essa terapia possa funcionar bem para alguns tipos de câncer (de fato, o Presidente Carter teve remissão completa após o tratamento de bloqueio do ponto de verificação), ela não funciona bem para outras pessoas, incluindo o linfoma não-Hodgkin.
Quando os pesquisadores deram medicamentos de bloqueio no ponto de verificação para camundongos com linfoma não-Hodgkin, o tratamento, sem surpresa, não teve efeito. Mas quando eles deram em combinação com a vacina, cerca de 75% dos ratos entraram em remissão a longo prazo.
O tipo de terapia testada no novo estudo é conhecida como "vacinação in situ", porque envolve injeções diretamente nas células tumorais. Não é a primeira vacina experimental contra o câncer "in situ" - em 2018, os pesquisadores relataram resultados promissores de outra vacina in situ em camundongos. Mas o novo tratamento é diferente porque se concentra nas células dendríticas, e não nas células T.
Os autores pensam que "isso pode ser ... eficaz para muitos tipos de câncer que até agora não se beneficiam muito da imunoterapia contra o câncer", disse Brody.
O Dr. Mark Mulligan, diretor do Centro de Vacinas Langone da NYU, que não participou do estudo, disse que as novas descobertas parecem promissoras. Descobrir como aproveitar as drogas de bloqueio dos postos de controle para mais tipos de câncer "é uma área importante de pesquisas em andamento", disse Mulligan à Live Science. Os dados apresentados em camundongos e os primeiros dados do teste em humanos "parecem promissores" em termos de aumento do efeito dos tratamentos de bloqueio nos pontos de verificação, disse ele.
Ainda assim, Mulligan alertou que o novo estudo é a "primeira fase" dos testes em humanos e que agora serão necessários estudos maiores e mais rigorosos para confirmar a segurança e a eficácia dos métodos.
Pallawi Torka, professor assistente de oncologia do Centro de Câncer Compreensivo de Roswell Park, em Buffalo, Nova York, especialista em linfoma, concordou que os resultados são "preliminares, mas promissores".
Novas abordagens de imunoterapia para o tratamento de linfomas não-Hodgkin são "extremamente necessárias", disse Torka, que não estava envolvido na nova pesquisa. A eficácia da abordagem do estudo é "notícia de boas-vindas", especialmente devido à melhoria dramática observada no estudo com ratos quando o tratamento foi combinado com o bloqueio do ponto de verificação, ela disse à Live Science.
Mas Torka observou que a abordagem de tratamento usada no estudo é "bastante complicada". Os pacientes receberam nove injeções diárias do primeiro estimulante imunológico, seguidas de duas doses de radioterapia e, em seguida, oito injeções do segundo estimulante imunológico.
"O próximo conjunto de experimentos precisará se concentrar em simplificar, combinar e reduzir o número de etapas necessárias" para que a abordagem possa ser testada em vários locais médicos, em vez de em alguns centros especializados em câncer, disse Torka.
Nota do editor: esta história foi atualizada às 16h15 ET para incluir comentários do Dr. Pallawi Torka.
