"Eu não tinha certeza do que eram", disse Rosie Hendricks à BBC depois de visitar uma praia em Penzance, na Cornualha, com sua família.
Mas esses animais em forma de coração não são um mistério para os biólogos marinhos, que coloquialmente chamam as criaturas de "batatas do mar" ou "ouriços do coração" (Echinocardium cordatum) por causa de seus distintos corpos em forma de coração.
As batatas do mar são basicamente ouriços do mar que vivem seus dias enterrados na areia suja da costa de vários países europeus e asiáticos, incluindo o Reino Unido, a Irlanda e o Japão, de acordo com o SeaLifeBase, um site gerenciado pelo centro WorldFish, na Malásia, e o Centro de Pesca da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá.
As batatas do mar são "primas das espinhosas e pontiagudas que você vê nas rochas e também estão relacionadas às estrelas do mar", disse Martin Masseill, professor de ecologia marinha da Universidade de Plymouth, na Inglaterra, à Mashable.
E. cordatumpode se enterrar cerca de 22 cm abaixo do fundo do mar - uma habilidade que faz do ouriço "um dos engenheiros importantes do ecossistema em ambientes de fundo marinho", de acordo com um estudo de 2017 da revista PLOS ONE.
A criatura em forma de coração realiza essa façanha usando um sistema hidráulico interno "onde a energia da água pode mover muitos pés pequenos para dentro e para fora", disse Attrill. "A batata do mar usa esses pés para alimentar a matéria orgânica dos sedimentos", acrescentou.
Assim como baleias e golfinhos, no entanto, E. cordatum pode ter eventos de encalhamento em massa. Em 2016, por exemplo, Long Rock Beach, na Cornualha, experimentou uma tendência semelhante, informou a BBC.
É possível que o encalhe tenha sido um evento de acasalamento errado. As batatas do mar se reúnem para procriar, de modo que uma tempestade pode ter as lavado em terra, disse Attrill à BBC em uma entrevista separada.
Curiosamente, as batatas do mar morto parecem diferentes das batatas vivas. Quando E. cordatumis vivo, coberto por espinhos curtos, marrom-amarelos. Por outro lado, quando morre, E. cordatum perde a espinha e assume a aparência de uma esfera esbranquiçada e quebradiça. Então, "você pode ver um padrão de estrela de cinco pontas que revela sua relação com a estrela do mar", disse Attrill a Mashable.
A usuária do Twitter @ToniTurnerBiz também as viu na praia de Penzance, assim como seu cãozinho. Em 11 de agosto, ela twittou: "Vi as batatas do mar hoje de manhã na praia #Penzance, Poppy achou que valia a pena investigar".
