Você provavelmente está familiarizado com o nosso sistema solar. No entanto, há muito mais além do Sistema Solar do qual você pode não estar ciente.
Nossa galáxia é a Via Láctea, mas também existem outras, incluindo a Galáxia de Andrômeda. Cada galáxia é um sistema composto por diferentes sistemas estelares, restos estelares e meio interestelar. Embora os astrônomos não tenham certeza, eles estimam que existam cem bilhões de galáxias no universo. Entre as galáxias existe um espaço intergalático, que possui um gás fino. Não é de admirar que o universo seja considerado infinito quando você considera o tamanho do nosso Sistema Solar e que esse Sistema Solar é apenas um de muitos em nossa galáxia. Isso realmente coloca em perspectiva exatamente quão pequena a Terra e nós somos no cenário geral.
A Via Láctea tem muitas estrelas. Além do nosso Sistema Solar, existem meios interestelares e mais estrelas, juntamente com seus sistemas estelares. O meio interestelar é o vácuo do espaço entre os diferentes sistemas estelares, embora o espaço não seja realmente um vácuo vazio. Possui poeira e outras partículas, além de raios cósmicos e campos magnéticos.
Os astrônomos já descobriram muitos planetas extra-solares - planetas além do nosso Sistema Solar que orbitam outras estrelas além do nosso. A existência do primeiro planeta extra-solar não foi confirmada até 1995, porque a tecnologia não era avançada o suficiente para detectar esses planetas distantes. Desde então, 357 planetas extra-solares, também conhecidos como exoplanetas, foram descobertos. Estima-se que apenas uma pequena porcentagem de estrelas possua planetas, e a maioria dessas estrelas é semelhante ao nosso próprio Sol.
A princípio, os únicos planetas extra-solares que os astrônomos conseguiram encontrar eram gigantes gasosos semelhantes a Júpiter. No entanto, nos últimos anos, eles encontraram planetas semelhantes a Netuno. Isso fortaleceu a esperança dos astrônomos que procuravam planetas semelhantes à Terra. De fato, alguns astrônomos acreditam ter encontrado planetas semelhantes à Terra nos últimos anos. Os astrônomos ainda estão tentando encontrar uma maneira de determinar se há vida nesses planetas.
Embora ainda haja muito mais a aprender em nosso próprio Sistema Solar - a Lua é o único lugar além dos seres humanos que a Terra realmente pôs os pés -, também há muitas coisas a descobrir além do nosso Sistema Solar. Não apenas outras estrelas, mas também outras galáxias, se pudermos alcançá-las.
A Space Magazine tem artigos sobre como encontrar uma galáxia ciclope e os astrônomos podem detectar oceanos em planetas extra-solares.
Para obter mais informações, tente o exoplaneta mais leve descoberto e os 10 planetas extra-solares mais intrigantes.
Astronomy Cast tem um episódio que trata dos planetas extra-solares.
Referências:
NASA: Via Láctea
NASA Science
