Se tudo correr bem - e não há garantia disso - o venerável sentinela Mercury da NASA poderá ter um mês a mais de vida antes de dar um mergulho mortal na superfície do planeta. Os gerentes pensam que encontraram uma maneira de aumentar seu combustível para permitir que a sonda voe até abril, medindo o campo magnético do planeta antes de cair para sempre.
O sucesso dependerá parcialmente de uma manobra que ocorrerá em 21 de janeiro, quando o MESSENGER (Superfície de Mercúrio, Ambiente Espacial, GEoquímica e Variação) elevará sua altitude mínima. Além disso, levar o impacto de volta para abril será o primeiro teste prolongado do uso do hélio como propulsor nos propulsores de hidrazina, componentes que não foram realmente projetados para fazer isso. Mas a equipe diz que é possível, embora com menos eficiência.
"Normalmente, quando ... o propulsor líquido está completamente exausto, uma espaçonave não pode mais fazer ajustes em sua trajetória", afirmou Dan O''Shaughnessy, engenheiro de sistemas de missão do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
"No entanto, o hélio gasoso foi usado para pressurizar os tanques de propulsão da MESSENGER, e esse gás pode ser explorado para continuar a fazer pequenos ajustes na trajetória".
Por mais que a missão termine, MESSENGER nos mostrou algumas coisas inesperadas sobre o planeta mais próximo do Sol. Acontece que o gelo da água provavelmente está em algumas das crateras sombreadas em sua superfície. E que os orgânicos, que possivelmente foram entregues à Terra por cometas e asteróides, também estão em Mercúrio.
Mudanças atmosféricas foram observadas nos gases tênues ao redor de Mercúrio, mostrando uma influência definitiva do sol nas proximidades. E mesmo as linhas de campo magnético do planeta são influenciadas por partículas carregadas de nossa estrela mais próxima.
E com o MESSENGER vendo o planeta de perto, a NASA e Johns Hopkins esperam aprender mais sobre fluxos vulcânicos, como as paredes das crateras são estruturadas e outros recursos que você pode ver no planeta sem ar. Apesar de uma missão de 10 anos e mais de três anos orbitarem Mercúrio, MESSENGER está claro que há muito mais a aprender.
Fonte: Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins
