Plumas de material gelado se estendem acima da região polar de Encélado. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Os cientistas descobriram gêiseres de água líquida escorrendo de Encélado, uma das luas de Saturno, como uma versão mais fria das Termas de Yellowstone. Encélado é um dos poucos objetos no Sistema Solar que possui vulcões, unindo a Terra, Io e possivelmente a lua de Netuno, Tritão. Essa ocorrência de água líquida, bem perto da superfície, aumenta a esperança de que possa haver vida, como os ecossistemas da Terra que existem em torno das fontes de águas profundas, usando calor geotérmico como energia.
A sonda Cassini da NASA pode ter encontrado evidências de reservatórios de água líquida que entram em erupção em gêiseres semelhantes a Yellowstone na lua Encélado, de Saturno. A rara ocorrência de água líquida tão perto da superfície levanta muitas questões novas sobre a misteriosa lua.
"Percebemos que esta é uma conclusão radical - que podemos ter evidências de água líquida dentro de um corpo tão pequeno e tão frio", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini no Space Science Institute, em Boulder, Colorado. se estivermos certos, ampliamos significativamente a diversidade de ambientes do sistema solar, onde podemos ter condições adequadas para os organismos vivos. ”
As imagens de alta resolução da Cassini mostram jatos gelados e plumas imponentes ejetando grandes quantidades de partículas em alta velocidade. Os cientistas examinaram vários modelos para explicar o processo. Eles descartaram a ideia de que as partículas são produzidas ou sopradas da superfície da lua por vapor criado quando o gelo da água quente se converte em gás. Em vez disso, os cientistas encontraram evidências de uma possibilidade muito mais empolgante - os jatos podem estar em erupção a partir de bolsões perto da superfície da água líquida acima de 0 graus Celsius (32 graus Fahrenheit), como versões frias do gêiser Old Faithful em Yellowstone.
Os cientistas da missão relatam essas e outras descobertas do Enceladus na edição desta semana da Science.
“Sabíamos anteriormente de no máximo três lugares onde existe vulcanismo ativo: a lua de Júpiter Io, a Terra e, possivelmente, a lua de Netuno, Triton. A Cassini mudou tudo isso, tornando o Enceladus o mais novo membro desse clube tão exclusivo e um dos lugares mais emocionantes do sistema solar ”, disse o Dr. John Spencer, cientista da Cassini, Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Outras luas no sistema solar têm oceanos de água líquida cobertos por quilômetros de crosta gelada", disse Andrew Ingersoll, membro da equipe de imagens e cientista atmosférico do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, Califórnia. de água líquida pode estar a não mais do que dezenas de metros abaixo da superfície. ”
Outras esquisitices inexplicáveis agora fazem sentido. “Quando a Cassini se aproximou de Saturno, descobrimos que o sistema saturniano está cheio de átomos de oxigênio. Na época, não tínhamos idéia de onde vinha o oxigênio ”, disse Candy Hansen, cientista da Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena. "Agora sabemos que Encélado está vomitando moléculas de água, que se decompõem em oxigênio e hidrogênio".
Os cientistas também estão vendo variabilidade no Enceladus. "Mesmo quando a Cassini não está voando perto de Encélado, podemos detectar que a atividade da pluma está mudando através de seus efeitos variáveis na sopa de partículas eletricamente carregadas que fluem além da lua", disse o Dr. Geraint H. Jones, cientista da Cassini. , instrumento de imagem magnetosférica, Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar, Katlenburg-Lindau, Alemanha.
Os cientistas ainda têm muitas perguntas. Por que o Enceladus atualmente é tão ativo? Existem outros sites no Enceladus ativos? Essa atividade foi contínua o suficiente ao longo da história da Lua para que a vida tivesse uma chance de se firmar no interior da Lua?
“Nossa busca por água líquida tomou um novo rumo. O tipo de evidência de água líquida em Encélado é muito diferente do que vimos na Europa, lua de Júpiter. Na Europa, as evidências das características geológicas da superfície apontam para um oceano interno. Em Enceladus, a evidência é a observação direta de vapor de água saindo de fontes próximas à superfície ”, disse Peter Thomas, cientista de imagens da Cassini, Cornell University, Ithaca, Nova York.
Na primavera de 2008, os cientistas terão outra chance de observar Enceladus quando a Cassini voar a 350 quilômetros (aproximadamente 220 milhas), mas ainda resta muito trabalho depois que a missão principal de quatro anos da Cassini terminar.
"Não há dúvida de que, juntamente com a lua Titã, Encélado deve ser uma prioridade muito alta para nós. Saturno nos deu dois mundos empolgantes para explorar ”, disse o Dr. Jonathan Lunine, cientista interdisciplinar da Cassini, Universidade do Arizona, Tucson, Arizona.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão da Caltech, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Para imagens e mais informações, visite: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
