O rover Curiosity da NASA parece voltar à rampa com o 4º alvo do local de perfuração no afloramento rochoso 'Bonanza King' em 'Hidden Valley' no local que marca seu 2º aniversário em Marte, como mostrado nesta foto em mosaico capturada em agosto. Observe a selfie parcial do rover, paredes de vale, trilhas profundas nas dunas e borda distante da cratera Gale além da rampa. Imagens cruas da câmera Navcam costuradas e coloridas.
Crédito: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer-kenkremer.com/Marco Di Lorenzo [/ caption]
Não querendo ficar presos em um barranco, os manipuladores do Curiosity ordenaram ao rover do tamanho de um SUV da NASA que inverta o curso e saia de um vale marciano potencialmente perigoso de areia escorregadia com pouca tração das rodas e, em vez disso, volte para um local atraente nas proximidades que a equipe acha que poderia ser o quarto candidato à perfuração de rochas - e, assim, ampliar o escopo da história de ambientes habitáveis no Planeta Vermelho.
O novo alvo de perfuração em avaliação de perto agora é chamado de 'Bonanza King' - mostrado em nosso mosaico de fotos acima.
O Bonanza King foi escolhido depois que o rover de seis rodas experimentou inesperadamente uma derrapagem significativa nas últimas semanas, enquanto dirigia por um extenso campo de dunas de ondas arenosas que basicamente paravam o movimento para a frente dentro do vale marciano.
A equipe estava, portanto, em um dilema sobre a possibilidade de avançar em uma rota pelas areias soltas do “Hidden Valley” e possivelmente correr o risco de ficar atolada em uma armadilha de areia escondida ou dirigir para trás por um campo de rochas afiadas no “platô de Zabriskie” e além disso, certamente haverá mais furos nas rodas.
Conforme relatado aqui na semana passada, por ocasião de seu 2º aniversário em Marte, desde o dramático touchdown dentro da Gale Crater em 6 de agosto de 2012, o Curiosity estava dirigindo alegremente pelo suposto vale seguro de ondulações arenosas de "Hidden Valley". Ela estava se aproximando de uma unidade de rocha chamada “Pahrump Hills” que, pela primeira vez, faz parte da montanha gigantesca chamada Mount Sharp, que ela escalará em breve e que é o principal destino científico da missão.
Mas logo depois de atravessar uma baixa corcunda do platô de Zabriskie (veja nosso mosaico abaixo) para Hidden Valley, o robô experimentou o deslizamento das rodas nas ondas de areia que enchiam o chão da cratera, muito mais alto do que o previsto. E ainda pior do que test-drives comparáveis em um lote de areia prática na JPL.
As ondulações arenosas se estendem até as paredes inclinadas do vale sem fim à vista.
"Precisamos entender melhor a interação entre as rodas e as ondulações da areia marciana, e Hidden Valley não é um bom local para experimentar", disse Jim Erickson, gerente de projetos da Curiosity, Jim Erickson, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em comunicado. .
E como o Hidden Valley é do tamanho de um campo de futebol e tem apenas duas saídas navegáveis nas extremidades nordeste e sudoeste (veja o mapa abaixo), a equipe foi forçada a voltar para a entrada no extremo norte para considerar uma rota alternativa para a base do Monte Sharp.
Enquanto isso, enquanto avaliam o caminho a seguir, a equipe decidiu que Bonanza King oferece ciência semelhante à que os cientistas antecipam nos afloramentos em "Pahrump Hills" - uma prévia de uma unidade geológica que faz parte da base do Monte Sharp pela primeira vez. tempo desde o pouso, em vez de ainda pertencer ao chão da Cratera Gale.
“Geologicamente falando, podemos amarrar as rochas do Bonanza King às de Pahrump Hills. Estudá-los aqui nos dará uma vantagem no entendimento de como eles se encaixam no quadro maior da Gale Crater e Mount Sharp ”, disse o cientista Ashwin Vasavada, do JPL, vice-cientista do projeto Curiosity, em um comunicado.
O Bonanza King fica em um afloramento luminoso na rampa baixa que leva para dentro e fora do Hidden Valley.
Parece uma pedra de pavimentação pálida. Como sua localização dentro das camadas geológicas visíveis na rampa é semelhante ao esperado no afloramento de Pahrump Hills, é muito atraente para a equipe científica.
Além disso, quando uma das rodas rovers passou pelo afloramento, ela abriu uma das rochas e expôs material interno brilhante, possivelmente de veias minerais - o que é super emocionante do ponto de vista científico como um potencial marcador para o fluxo de água líquida.
No momento, a equipe está coletando dados espectrais com os instrumentos científicos para avaliar sua utilidade científica e está planejando uma campanha de perfuração super rápida, muito mais curta que as três anteriores.
O plano seria centralizar uma amostra do interior da laje do tamanho de uma placa de jantar para entrega ao par de laboratórios de química a bordo do Curiosity, SAM e CheMin para analisar os ingredientes químicos para suportar os micróbios de miartina, se eles já existiram.
"Este afloramento na rampa é muito atraente para deixar passar", disse Vasavada.
Até o momento, o odômetro da Curiosity totaliza mais de 9,5 quilômetros desde o pouso na Gale Crater em Marte em agosto de 2012. Ela capturou 178.000 imagens.
A curiosidade ainda tem cerca de 3 quilômetros para chegar ao caminho de entrada em uma brecha nas traiçoeiras dunas de areia no sopé do Monte Sharp ainda este ano.
O Monte Sharp é uma montanha em camadas que domina a maior parte da Cratera Gale e eleva-se a 5,5 quilômetros no céu marciano e é mais alta que o Monte Rainier.
"Chegar ao Mount Sharp é o próximo grande passo para a curiosidade e esperamos que no outono deste ano", disse-me o Dr. Jim Green, diretor de ciências planetárias da NASA na sede da NASA, em Washington, DC, em entrevista ao aniversário em 6 de agosto.
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