O destemido 'Spirit' do veículo espacial de Marte ainda pode andar de novo!
Ela só terá que superar e superar os inevitavelmente severos níveis frios e desesperadamente baixos de energia do inverno iminente no hemisfério sul de Marte. Lembre-se - neste momento, no Sol 2192, o Spirit está em 75 meses em sua missão de três meses! Isso é 25 vezes além de sua "garantia", como Steve Squyres, pesquisador principal da Rover, da Universidade Cornell, gosta muito de dizer.
A Spirit está presa em uma rotina desde que ficou atolada em uma armadilha de areia em solo macio em abril de 2009. Enquanto dirigia na margem oeste do 'Home Plate', ela sem saber rompeu uma crosta de superfície dura (talvez 1 cm de espessura) e afundou areia macia escondida embaixo. Suas rodas agitaram, afundando profundamente - e ficaram embutidas na armadilha de areia no local chamado 'Troy'.
Veja o mosaico abaixo, criado por Marco Di Lorenzo e Ken Kremer, para ter um vislumbre da situação em que Spirit se lançou com suas rodas afundadas. Nota: aprimoramos e ampliamos significativamente o mosaico para extrair detalhes difíceis de ver.
Por sorte, “Troy é um ótimo lugar para ficar preso. É como ficar preso na frente da Disneyland ”, diz John Callas, gerente de projetos da Mars Rover no Laboratório de Propulsão a Jato.
As rodas dos espíritos são enterradas em solo marciano rico em sulfato. “Os depósitos de sulfato formados por processos aquosos [relacionados à água] quando o vulcanismo estava ativo nessa área, batizada de Home Plate”, diz Roy Arvidson, vice-pesquisador principal da Rover. “O Spirit descobriu evidências para duas escalas de tempo de processos relacionados à água”.
"A área de Troy é uma das mais cientificamente interessantes que encontramos em toda a missão e raramente temos tempo suficiente para estudar algo tão detalhadamente. Então, estamos fazendo um bom uso disso ", disse Squyres.
Em uma coletiva de imprensa em 26 de janeiro de 2010, a NASA declarou que o Spirit passaria a ser um "aterrissador estacionário" depois que esforços exaustivos de extração falharem no 'Espírito Livre'. Portanto, a pequena equipe restante de manipuladores de rover agora está ocupada preparando o Spirit para dormir - e sobreviver - devido às temperaturas de inverno em sua posição atual estacionada. Spirit pode entrar em um modo de 'hibernação' por semanas ou até meses seguidos, enquanto luta para sobreviver ao frio congelante do seu próximo quarto inverno marciano.
Surpreendentemente, assim que a Spirit estava concluindo seus esforços de fuga e sendo colocada em sua posição estacionada "estacionada" no inverno para obter uma inclinação mais ideal para a geração de energia, ela finalmente conseguiu se mover cerca de 34 centímetros (13 polegadas) em direção ao sudeste sul de uma série de unidades que começam no Sol 2145 (15 de janeiro de 2010). Seu movimento final foi no Sol 2169 (8 de fevereiro de 2010). A roda traseira esquerda chegou a sair de uma rotina em que havia cavado em abril de 2009.
Porém, com o início do inverno e a queda dos níveis de energia, o tempo acabou para novas tentativas de fuga. A equipe foi forçada a interromper os esforços de remoção e se concentrar em maximizar as chances de mera sobrevivência. O objetivo era ajustar a inclinação do veículo espacial mais para o sol, a fim de aumentar a produção de energia gerada pela asa como matrizes solares. Essa estratégia foi implementada com sucesso e salvou a Spirit durante os dois últimos invernos marcianos, enquanto ela consumia o poder suficiente para suportar - e fazer novas descobertas científicas inovadoras!
Dado que o Spirit se moveu 13 polegadas nas tentativas finais de dirigir, perguntei se a NASA está reavaliando para tentar mais dirigir SE ela sobreviver ao inverno?
Sim.
“A equipe do rover planeja tentar tirar o Spirit da armadilha de areia imediata se o rover sobreviver ao inverno. Sempre foi uma possibilidade ”, Guy Webster me informou. Ele é o oficial de relações públicas do Laboratório de Propulsão a Jato, que gerencia o projeto rover da Mars para a NASA. Webster alertou que, “Com apenas quatro rodas de trabalho, a expectativa é que, mesmo que o Spirit saia de Tróia, o rover não será capaz de percorrer distâncias significativas, mas poderá se reposicionar para alcançar alvos diferentes nas imediações”.
Devido aos níveis extremamente baixos de energia, a equipe está implementando planos para minimizar o uso de energia, desligando quase todas as funções, exceto mantendo um relógio principal funcionando e verificando seu status de energia periodicamente até que tenha energia suficiente para despertar. Até as comunicações serão apenas esporádicas.
Em 23 de fevereiro, a potência caiu para 163 watt-hora. Isso se compara a aproximadamente 900 watts-hora no pouso. No início da missão, "a linha da morte" era considerada na faixa de 200-250 watts / hora. Agora, por necessidade, a equipe desenvolveu maneiras de operar o veículo espacial com um pouco menos de potência.
Para ter uma idéia de quão profundamente o Espírito estava incorporado e avaliar melhor suas chances de escapar, a equipe aproveitou uma ideia completamente diferente. Pela primeira vez, eles ordenaram que a Spirit manobrasse cuidadosamente o braço robótico para espiar por baixo do veículo espacial e imaginasse seu ventre usando o imageador microscópico (MI) montado no final da "mão" do braço.
“Usamos o MI de uma maneira nova, porque não temos câmera de barriga”, explicou Callas.
Essa ação estava fora do envelope de design do braço e não foi contemplada em parte porque o MI é um focalizador curto, construído para focalizar objetos a apenas 6 centímetros (2,4 polegadas) de distância - além de preocupações em danificar o rover e o conjunto do braço. No entanto, esperava-se que as imagens difusas esperadas esclarecessem um pouco a situação e talvez elucidassem pistas sobre as rodas e o terreno.
De fato, as imagens de Sol 1925 em junho de 2009 revelaram novos e significativos detalhes sobre a profundidade com que as rodas afundaram e também discerniram uma rocha apontando para cima, possivelmente em contato com a barriga do veículo espacial. Veja nosso mosaico (acima) montado a partir das imagens do MI. Se o veículo espacial estivesse preso na rocha, as rodas poderiam girar sem rumo, se não estivessem em contato firme com o solo e, assim, obstruir possíveis movimentos de fuga.
No momento de sua incorporação, o Spirit estava fazendo um grande progresso em direção aos seus próximos objetivos científicos, o monte 'Von Braun' e a depressão 'Goddard' na esperança de elucidar ainda mais o registro histórico do fluxo de água líquida na região de Columbia Hills, onde o Spirit pousou com segurança em 3 de janeiro de 2004.
"Von Braun" é o recurso intrigante a cerca de 100 metros de distância no canto superior esquerdo do mosaico (abaixo) criado por Ken Kremer e Marco Di Lorenzo para o Spaceflight Now. "Troy" está localizada aproximadamente à esquerda do primeiro plano central do mosaico, que foi montada a partir de imagens tiradas pelo imageador Pancam apenas alguns segundos (dias marcianos) antes de ficar presa. Pancam é aparafusado ao topo da cabeça dos Espíritos como mastro.
As equipes passaram muitos meses desenvolvendo e testando várias estratégias de acionamento para escapar, usando réplicas quase idênticas dos rovers em uma bancada de testes no Laboratório de Propulsão a Jato. Eles solicitaram idéias em todo o mundo de especialistas externos. Nenhuma resposta clara surgiu, de acordo com o gerente de projetos John Callas.
Finalmente, o Espírito recebeu a ordem de mover suas 5 rodas ainda em funcionamento. A sexta roda havia quebrado há muito tempo depois de descer de Husband Hill (veja nosso mosaico abaixo). Após um início um tanto esperançoso, o progresso real só poderia ser medido em milímetros de movimento. E suas rodas começaram a afundar mais fundo. Então outra roda quebrou, deixando apenas 4. Assim, uma situação já desesperada se tornou muito pior com a capacidade reduzida da roda. Por fim, ela moveu o último pé, melhorando ligeiramente suas chances. E esse é o estado do espírito hoje.
O Espírito movido a energia solar está agora inclinado desfavoravelmente, cerca de 9 graus para o sul. A equipe se esforça para obter a inclinação desejada para o norte, a fim de obter uma atitude melhor para gerar energia a partir do sol no céu marciano do norte.
Somente o tempo dirá o resultado. Vamos orar por céus claros pelo Espírito.
Squyres costuma ser citado para dizer: “Nunca aposte contra os rovers. Aqueles que apostaram contra os rovers foram repetidamente errados! ”
"Não estamos desistindo do Espírito!"
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