É um fato bem documentado que, há cerca de 4 bilhões de anos, Marte tinha água líquida fluindo em sua superfície. No entanto, também houve descobertas recentes que sugerem que Marte pode periodicamente ter água líquida em sua superfície hoje. Uma das evidências mais fortes vem na forma de Linhas de Inclinação Recorrentes, que se aventuram a ser fluxos sazonais de água salgada que ocorrem durante os meses mais quentes de Marte.
No entanto, um novo estudo produzido por uma equipe internacional de cientistas lança dúvidas sobre essa teoria e ofereceu outra explicação possível. Usando simulações numéricas, elas mostram como um processo "seco" - onde o gás rarefeito é bombeado pelo solo (devido às variações de temperatura) - pode levar à formação de faixas escuras que foram observadas nas encostas marcianas.
Seu estudo, intitulado "Formação de linhas de inclinação recorrentes em Marte por fluxos granulares desencadeados por gás rarefeitos", apareceu recentemente na revista Nature Geoscience. Nele, a equipe de pesquisa - que vem do laboratório Géosciences Paris Sud (GEOPS) em Orsay, na França, e da Academia Eslovaca de Ciências em Bratislava - explica como as teorias atuais sobre o que cria RSLs ficam aquém.
Como disse Frédéric Schmidt, professor do GEOPS e principal autor do estudo à Space Magazine por e-mail, a teoria atual sobre RSLs baseia-se na morfologia, composição e sazonalidade de linhagens que no passado pareciam sugerir que a água salgada líquida jogava um papel na sua formação:
“Eles atribuíram a aparência à água líquida principalmente por causa da sazonalidade e detecção de sal. A atividade ocorre apenas na estação de temperatura máxima, nas condições mais favoráveis para que a água seja líquida. O sal permite diminuir a temperatura de congelamento da água líquida. ”
Essa teoria encontrou seu quinhão de excitação, considerando que a presença de água na superfície marciana significaria que as chances de encontrar a vida atual seriam significativamente maiores. Infelizmente, estudos recentes levantaram dúvidas ao mostrar como não há água suficiente em Marte para explicar as linhas que foram observadas em várias encostas.
"[Aqui] não há água atmosférica suficiente para preencher todos os fluxos escuros e as fontes internas da superfície são muito improváveis (Chojnacki et al., 2016)", disse o Dr. Schmidt. “Além disso, porque não há assinatura na faixa térmica como se pode ter no caso de água em abundância. A partir dos dados, a água máxima permitida é muito pequena (Edwards et al., 2016). ”
No entanto, Marte tem pressão de ar suficiente para permitir outro processo conhecido como fluência térmica. Também conhecido como transpiração térmica, esse processo envolve moléculas de gás que se deslocam da extremidade fria de um canal estreito para a extremidade quente. Isso ocorre como resultado das paredes do canal sofrerem mudanças de temperatura, o que desencadeia um fluxo de gás.
Segundo seu estudo, seções da superfície marciana poderiam ser aquecidas pela radiação solar, enquanto outras permaneceram mais frias porque estavam cobertas por uma fonte de sombra. Quando isso acontece, o gás rarefeito abaixo da superfície (ou seja, gás com pressão menor que a atmosfera) pode ser bombeado pelo solo marciano. Uma vez atingido a superfície, esse gás perturba manchas de pequenas partículas, provocando pequenas avalanches ao longo das encostas marcianas.
Para testar esse processo “seco” de formação de RSL, a equipe executou simulações numéricas que levaram em consideração vários locais em Marte e mudanças sazonais. "Testamos nossa teoria modelando-a e estimando sua eficiência para diferentes orientações de facetas e diferentes estações do ano", disse o Dr. "Nós descobrimos que a atividade observada é coerente com a nossa previsão. Também simulamos em laboratório para validar o princípio.
Basicamente, eles descobriram que em terrenos acidentados e cheios de pedras em Marte (onde são projetadas sombras que podem causar diferenças de temperatura em pequenas seções do solo), esse processo pode resultar na formação de faixas escuras ao longo das encostas. Seus resultados não apenas foram consistentes com as RSLs observadas em algumas áreas, mas também explicaram como poderiam se formar sem a necessidade de água líquida ou atividade de geada de CO² (gelo seco).
Isso pode parecer uma má notícia, e certamente se você planeja estabelecer um acordo em Marte em breve (Elon Musk e Bas Lansdorp podem querer prestar atenção!). E, como explicou o Dr. Schmidt, não é um bom presságio para aqueles que desejam confirmar que também pode haver vida em Marte:
“Como a RSL é a principal característica a discutir sobre a presença de água líquida atualmente em Marte, também foi o argumento para uma possível habitabilidade e vida em Marte. Se a nova teoria estiver correta, o presente Marte não é tão habitável quanto pensávamos anteriormente. A água líquida provavelmente estava presente bilhões de anos atrás, mas não hoje. Essas descobertas representam o retrato de um mundo inóspito para a exploração humana. ”
Portanto, parece que a perspectiva de aquisição de água em Marte pode ser mais complicada do que pensávamos. Talvez futuras missões na superfície que dependam da utilização de recursos in situ (ISRU) precisem perfurar água ou colhê-la diretamente das calotas polares. E quanto aos planos completos de colonização ... bem, esperamos que eles não se importem em perfurar poços ou cortar gelo também!
