Uma galáxia distante (amarela) que abriga um quasar. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
A maioria dos maiores buracos negros do universo come refeições cósmicas a portas fechadas? até agora.
Com seus nítidos olhos infravermelhos, o Telescópio Espacial Spitzer da NASA espiou através de paredes de poeira galáctica para descobrir o que pode ser a população desaparecida há muito procurada de buracos negros famintos conhecidos como quasares.
"De estudos anteriores usando raios-X, esperávamos que houvesse muitos quasares ocultos, mas não conseguimos encontrá-los", disse Alejo Martinez-Sansigre, da Universidade de Oxford, Inglaterra. Ele é o principal autor de um artigo sobre a pesquisa na Nature desta semana. "Tivemos que esperar Spitzer encontrar uma população inteira desses objetos obscuros."
Quasares são buracos negros supermassivos que são circundados por um anel gigante de gás e poeira. Eles vivem no coração de galáxias distantes e podem consumir até a massa equivalente a mil estrelas em um único ano. À medida que seus buracos negros sugam o material de seus anéis empoeirados, o material se ilumina brilhantemente, fazendo dos quasares os objetos mais brilhantes do universo. Essa luz brilhante vem de várias formas, incluindo raios-X, luz visível e infravermelha.
Os astrônomos estão intrigados há anos sobre a questão de quantos desses gigantes cósmicos existem por aí. Um método padrão para estimar o número é medir o fundo dos raios X cósmicos. Os quasares ofuscam tudo o mais no universo em raios-X. Contando o burburinho de segundo plano dos raios X, é possível prever o número total aproximado de quasares.
Mas essa estimativa não corresponde às observações anteriores de raios-X e luz visível de quasares reais, que são muito menos que o esperado. Os astrônomos pensaram que isso poderia acontecer porque a maioria dos quasares está bloqueada da nossa visão por gás e poeira. Eles propuseram que alguns quasares fossem posicionados de modo que seus anéis empoeirados escondessem sua luz, enquanto outros são enterrados em galáxias cheias de poeira.
Spitzer parece ter encontrado os dois tipos de quasares ausentes, observando a luz infravermelha. Ao contrário dos raios X e da luz visível, a luz infravermelha pode viajar através de gás e poeira.
Os pesquisadores encontraram 21 exemplos desses quasares em um pequeno pedaço do céu. Todos os objetos foram confirmados como quasares pelo radiotelescópio Very Large Array do Observatório Nacional de Radioastronomia no Novo México e pelo telescópio William Herschel do Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia da Espanha.
"Se você extrapolar nossos 21 quasares para o resto do céu, terá muitos quasares", disse o Dr. Mark Lacy, do Spitzer Science Center, Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, Califórnia, co-autor de o jornal Nature. "Isso significa que, como se suspeita, a maior parte do crescimento de buracos negros é enorme e oculta pela poeira."
A descoberta permitirá que os astrônomos formem uma imagem mais completa de como e onde os quasares se formam em nosso universo. Dos 21 quasares descobertos por Spitzer, 10 são acreditados para estar dentro de galáxias elípticas gigantes, bastante maduras. Pensa-se que o resto esteja envolto em galáxias espessas e empoeiradas que ainda estão formando estrelas.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade do Arizona, em Tucson, encontrou quasares semelhantes usando o Spitzer. Sua pesquisa é descrita em http://uanews.org/science.
Outros autores do artigo da Nature incluem os drs. Steve Rawlings e Matt Jarvis, Universidade de Oxford; Drs. Dario Fadda e Francine Marleau, Spitzer Science Center; Dr. Chris Simpson, Universidade de Durham, Inglaterra; e Dr. Chris Willott, Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, Victoria.
O Laboratório de Propulsão a Jato, Pasadena, Califórnia, uma divisão da Caltech, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center em Caltech. O fotômetro de imagem multibanda de Spitzer, que observou os quasares, foi construído pela Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo .; a Universidade do Arizona; e a Boeing North America, Canoga Park, Califórnia. A câmera infravermelha de Spitzer, que também observou os quasares, foi construída pelo Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland.
Uma imagem de cores falsas de Spitzer de um dos quasares recém-encontrados está disponível em http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml.
Para obter informações sobre os programas da NASA e das agências, visite http://www.nasa.gov/home/.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
