Brian Hare é um antropólogo evolucionário da Duke University e fundador da Reconhecimento, um site que ajuda a encontrar a genialidade do seu cão. Este post foi uma adaptação de seu livro "O gênio dos cães,"co-autoria com Vanessa Woods (Dutton, 2013). Ele contribuiu com este artigo para a LiveScience's Vozes de especialistas: artigos editoriais e idéias.
Hoje (17 de julho) é o aniversário de um dos cientistas mais importantes dos quais você provavelmente nunca ouviu falar - Dmitri Konstantinovich Belyaev. No campo de concentração da Rússia de Stalin, onde ser geneticista provavelmente o prenderia, levaria um tiro ou ambos, Belyaev conduziu talvez o maior experimento genético do século 20 e finalmente resolveu o enigma de como o lobo se transformava em cachorro.
Por quase um século, a maior idéia de Darwin teve um buraco nela. Para ilustrar a seleção natural, Darwin não sugeriu diretamente que os humanos compartilhavam um ancestral comum com os macacos. Em vez disso, ele usou um conceito com o qual todos estavam familiarizados - domesticação. Todos sabiam que era possível criar cães de forma seletiva para certas características físicas, como tamanho ou cor da pelagem. Darwin queria estender um pouco mais essa idéia e sugerir que, em vez de uma mão humana, era a seleção natural que impulsionava a evolução.
O problema era que Darwin não sabia dizer como a domesticação começou. Ninguém estava anotando enquanto o primeiro lobo se transformava em cachorro, ou um javali em porco. Foi aí que Belyaev interveio e silenciosamente iniciou uma tarefa hercúlea que ninguém pensaria ser possível - ele domesticou uma espécie do zero.
Após a Segunda Guerra Mundial, não era um bom momento para ser geneticista na Rússia. O darwinismo era visto como uma justificativa de que os capitalistas deveriam ter milhões e trabalhadores vivendo na pobreza porque os capitalistas tinham força ou inteligência superiores. Em 1948, a genética foi banida na Rússia. As instituições genéticas foram fechadas e as informações sobre genética foram removidas dos livros didáticos. A punição por continuar o trabalho genético foi rápida e severa. O próprio irmão de Belyaev, um geneticista, foi preso pela polícia secreta e baleado sem julgamento.
Belyaev começou seu experimento com a raposa prateada, porque ele poderia disfarçar seu trabalho como empreendimento comercial. As raposas de prata eram apreciadas na Rússia por seus pêlos, e o objetivo oficial da pesquisa de Belyaev era tentar criar raposas para obter pêlos melhores.
Em vez de tentar criar uma espécie domesticada selecionando para cada característica física, Belyaev selecionou uma característica comportamental simples - se as raposas abordariam uma mão humana.
Após apenas 45 gerações, as raposas experimentais começaram a mudar de maneiras que poderiam levar milhares, senão milhões de anos na natureza. Quando cheguei anos depois para ver o trabalho em andamento, as raposas experimentais de Belyaev eram radicalmente diferentes de sua população controle. Eles tinham caveiras menores e dentes caninos. Seus casacos estavam manchados e suas caudas estavam enroladas. Eles também tinham orelhas caídas e latiam.
Quando conheci as raposas criadas pela primeira vez, uma pulou em meus braços e lambeu meu rosto. A diferença entre as raposas experimental e de controle era notavelmente semelhante às diferenças entre lobos e cães.
Belyaev tinha feito isso. Ele pegou uma população de animais selvagens e os domesticou essencialmente. E não apenas isso, ele havia descoberto o mecanismo pelo qual isso acontecia - não criando intencionalmente para cada característica física, mas selecionando apenas o comportamento. Ou seja, ao permitir criar aqueles animais que eram amigáveis com as pessoas.
Havia mais uma mudança na qual eu estava interessado quando testei as raposas em 2004. A pesquisa anterior da minha equipe havia mostrado que os cães são notáveis na leitura de gestos comunicativos humanos. Os cães eram melhores que os lobos, e melhores do que os parentes vivos mais próximos dos humanos, os chimpanzés. A questão era se as raposas de Belyaev compartilhariam esse talento para ler gestos humanos.
Eles fizeram. Isso teve implicações enormes na maneira como os cientistas pensam sobre a domesticação de cães. A suposição mais comum é que algum caçador-coletor com um fraquinho por fofura encontrou alguns filhotes de lobo e os adotou.
Em vez disso, as raposas levantam a possibilidade real de que a seleção natural possa ter transformado os lobos nos primeiros proto-cães de maneira muito semelhante, sem intervenção ou controle humano intencional. Ray Coppinger, do Hampshire College e outros, especularam que, à medida que os humanos começaram a formar assentamentos mais permanentes nos últimos 15.000 anos, apareceu uma nova fonte de alimento canino que levou diretamente à evolução dos cães que conhecemos e amamos - lixo.
Somente aqueles lobos que eram menos medrosos e não agressivos para com os humanos poderiam tirar proveito dessa nova fonte de alimento. Não demorou muitas gerações para aqueles lobos mais amigáveis sofrerem mudanças físicas, como a cor da pelagem. Logo, os lobos deixaram de parecer lobos. Muitos teriam casacos manchados e alguns até teriam orelhas de abano ou um rabo encaracolado. Como as raposas, elas acidentalmente se tornaram mais hábeis em responder ao comportamento dos humanos, e um novo relacionamento começou.
Nem sempre é fácil ser um biólogo evolucionário nos dias de hoje. Mas sempre que começo a sentir pena de mim mesma, penso em Belyaev, trabalhando disfarçado com a morte nunca longe de sua porta. O heroísmo silencioso de Belyaev é algo a que aspirar e, embora a verdadeira magnitude de suas descobertas não tenha sido realizada até depois de sua morte em 1985, seu trabalho foi uma contribuição inestimável que terá implicações no futuro.
O Op-Ed mais recente de Hare foi Cães mostram que testes de QI não são tão inteligentes. As opiniões expressas são do autor e não refletem necessariamente as opiniões do editor. Este artigo foi publicado originalmente em LiveScience.com.
