Uma válvula crítica de controle de combustível foi avariada pela anomalia de lançamento do Atlas V que forçou o desligamento prematuro dos motores de primeiro estágio dos foguetes durante o lançamento mais recente de um cargueiro Cygnus para a Estação Espacial Internacional (ISS) no mês passado - que, no entanto, foi bem-sucedido na entrega da carga útil à sua órbita pretendida.
Depois de identificar a causa raiz do déficit de motor, os trabalhadores da United Launch Alliance (ULA), fabricante de foguetes da Atlas, empilharam o booster previsto para a próxima decolagem planejada nas instalações de processamento em sua plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, anunciou a empresa em um comunicado Sexta-feira.
O estágio superior dos foguetes Atlas Centaur disparou mais do que o normal após a anomalia do primeiro estágio, salvando o dia compensando a significativa falta de impulso e "entregando o Cygnus a uma órbita precisa, dentro da precisão exigida", disse a ULA.
A ULA diz que espera retomar os lançamentos do foguete de 20 andares de altura já neste verão, começando com a carga útil de satélite de comunicações MUOS-5 para a Marinha dos EUA.
Após uma investigação minuciosa para avaliar completamente todos os dados, a equipe de engenharia da ULA “determinou uma anomalia com a montagem da válvula de controle de taxa de mistura RD-180 (MRCV) causou uma redução no fluxo de combustível durante a fase de reforço do voo”, confirmou a empresa em um comunicado.
Os primeiros estágios do Atlas V são equipados com os motores RD AMROSS RD-180, de fabricação russa. As centrais de bicos duplos foram totalmente confiáveis em 62 lançamentos da Atlas até hoje.
Os RD-180s são alimentados por uma mistura de querosene RP-1 e oxigênio líquido armazenado no primeiro estágio.
O motor de segundo estágio Centaur RL10C-1 teve que compensar uma deficiência de empuxo e velocidade resultante de um disparo de 6 segundos mais curto do que o planejado dos motores RD-180 do primeiro estágio.
"O Centauro [estágio superior] queimou por mais tempo do que o planejado", disse Lyn Chassagne, porta-voz da ULA, à Space Magazine.
De fato, o Centaur disparou por um minuto a mais do que o planejado para injetar Cygnus em sua órbita adequada.
"O corte do primeiro estágio ocorreu aproximadamente 6 segundos mais cedo, no entanto, o Centaur foi capaz de gravar mais 60 segundos a mais e alcançar o sucesso da missão, entregando Cygnus à sua órbita necessária", disse ULA.
O MUOS-5 deveria decolar no dia 5 de maio. Mas a decolagem foi suspensa logo após a anomalia de lançamento do Atlas V, experimentada durante o lançamento em 22 de março de 2016 do navio de fornecimento Orbital ATK Cygnus OA-6 para o ISS da NASA.
Desde então, o ULA montou uma investigação completa para determinar a causa raiz e identificar as correções para corrigir o problema com a montagem da válvula de controle de taxa de mistura RD-180 (MRCV), enquanto adiava todos os lançamentos do Atlas V.
A ULA inspecionou, analisou e testou todo o seu estoque de motores RD-180.
Na última sexta-feira, a primeira etapa do Atlas V para o lançamento do MUOS-5 foi erguida dentro do Vertical Integration Facility (VIF) da ULA no Space Launch Complex-41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Os cinco motores sólidos foram acoplados e o Centaur é o próximo.
Nesta configuração, conhecida como operação LVOS (Launch Vehicle on Stand), os técnicos podem inspecionar e confirmar se os motores RD-180 estão prontos para dar suporte a um lançamento.
O Atlas V de dois estágios para MUOS-5 será lançado em sua configuração 551 mais poderosa, com cinco boosters de foguete sólidos conectados ao primeiro estágio, um único estágio superior Aerojet Rocketdyne RL10C-1 Centaur e uma carenagem de carga útil de 5 metros de diâmetro.
Os RD-180s deveriam disparar por 255,5 segundos, ou pouco mais de 4 minutos. Mas, em vez disso, eles desligaram prematuramente, resultando em menor velocidade que teve que ser suplementada pelo Centaur RL10C-1 para chegar à órbita pretendida necessária para alcançar o posto avançado em órbita.
O motor Aerojet Rocketdyne RL10C-1 alimentado a oxigênio / hidrogênio líquido foi planejado para disparar por 818 segundos ou cerca de 13,6 minutos. O único motor produz 22.900 lbf de empuxo.
O primeiro e o segundo estágios do Atlas V são pré-programados para reagir rapidamente a uma ampla gama de situações anômalas para explicar o inesperado. As equipes de foguetes e lançadores realizam inúmeras simulações para reagir a situações fora do normal.
"O design robusto do sistema do Atlas V, as margens do software e do veículo possibilitaram o resultado bem-sucedido desta missão", disse Chassagne.
"Como em todos os lançamentos, continuaremos focando no sucesso da missão e trabalhando para atender às necessidades de nossos clientes."
Atualmente, o ULA possui um manifesto de um ano dos futuros lançamentos do Atlas V no pipeline. Ele inclui uma ampla gama de cargas úteis para a NASA, EUA e governos estrangeiros, além de clientes militares e comerciais - todos que dependem da ULA mantendo sua série de 106 lançamentos diretos com 100% de sucesso desde que a empresa foi formada em 2006.
O cargueiro espacial Orbital ATK Cygnus CRS-6 foi carregado com 3513 kg (7700 libras) de experimentos científicos e hardware, suprimentos de tripulação, peças de reposição, equipamentos e equipamento de estação para o laboratório orbital, em apoio a mais de 250 experimentos de pesquisa sendo conduzidos a bordo pela Expedição 47 e 48 tripulações.
Cygnus chegou com sucesso e atracou na ISS em 26 de março, conforme planejado.
Uma data exata para o lançamento do MUOS-5 ainda não foi confirmada na Faixa Oriental com a Força Aérea dos EUA.
O ULA está coordenando as datas de lançamento com os clientes para os demais lançamentos do Atlas V em 2016.
A carga útil MUOS de 15.000 libras é um sistema de comunicações táticas por satélite de banda estreita de última geração, projetado para melhorar significativamente as comunicações terrestres para as forças americanas em movimento.
O ULA diz esperar um impacto mínimo e prever concluir todos os lançamentos planejados para 2016, incluindo a missão de asteróide OSIRIS-REx de maior prioridade para a NASA, que tem um requisito específico para a janela de lançamento.
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