Embora os ônibus espaciais tenham uma agenda lotada para concluir a construção da Estação Espacial Internacional, há um outro trabalho a ser concluído - a manutenção do Telescópio Espacial Hubble. Se tudo correr bem, o ônibus espacial Atlantis visitará o Hubble em agosto de 2008, carregando 7 astronautas e as peças de reposição necessárias para trazer o Hubble de volta às melhores condições.
Ao longo de 11 dias, os astronautas realizarão um total de 5 caminhadas espaciais. Durante essas viagens para prestar assistência ao Hubble, os astronautas instalarão dois novos instrumentos científicos, atualizarão os instrumentos existentes e substituirão os giroscópios, baterias e cobertores térmicos defeituosos. Atlantis também reiniciará a órbita em decomposição do telescópio.
Um dos trabalhos mais críticos será reparar a Câmera Avançada para Pesquisas do telescópio (ACS). Este é o instrumento de luz visível que produz imagens bonitas que tornaram o Hubble tão famoso. O instrumento sofreu uma falha de energia em janeiro de 2007.
Com essa coleção de atualizações, a vida do Hubble deve ser estendida para 2013. David Leckrone, cientista sênior do Projeto Hubble observou que “quando os astronautas deixarem o Hubble pela última vez, ele estará no auge de suas capacidades - melhor do que nunca. antes." De fato, com essas atualizações, o Hubble deve ser 90X mais sensível do que antes.
Um dos desafios únicos dessa missão será os astronautas consertarem componentes que nunca foram projetados para reparo orbital. Em alguns casos, os astronautas precisarão abrir caixas e substituir as placas de circuito.
O astronauta John Grunsfeld explicou o quão complexa será a tarefa de reparar a Câmera Avançada para Pesquisas: "faremos algo que nunca foi feito antes. Nós vamos trocar as placas de circuito. Trabalharemos com centenas de parafusos de torque número 4. Estes são realmente pequenos parafusos. Faça o que fizer, não perca um parafuso dentro do telescópio. Preciso cortar um cobertor eletromagnético nas câmeras avançadas para pesquisas que possam deixar bordas afiadas. Somos astronautas, usando balões de ar ao nosso redor e não gostamos de bordas afiadas. Com isso removido, eu tenho que remover 36 desses parafusos. Mas eles estão em ângulo, então não poderei vê-los ou alcançá-los facilmente. Estou treinando em um tanque subaquático e pretendo conhecer cada um desses parafusos. "
Para demonstrar as ferramentas com as quais ele trabalhará, John Grunsfeld usava luvas de astronauta durante sua apresentação na conferência de imprensa de hoje. "Eu imaginei que precisava praticar o máximo possível com essas luvas".
Até a morte de Hubble está sendo arranjada. Em algum momento de 2020, quando o telescópio finalmente chegar ao fim de sua vida útil aprimorada, a NASA pretende acoplar um foguete ao telescópio e depois lançá-lo no oceano. Como parte desse processo, os astronautas instalarão um módulo de ancoragem especial, para que o foguete desorbitante possa se conectar facilmente e concluir sua tarefa sombria.
