Como o resto dos planetas, Saturno se formou a partir da nebulosa solar cerca de 4,6 bilhões de anos atrás. Essa nebulosa solar começou como uma vasta nuvem de gás frio e poeira que foi perturbada de alguma forma - talvez colidindo com outra nuvem, ou a onda de choque de uma supernova.
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A nuvem se comprimiu, formando uma protoestrela no centro, cercada por um disco achatado de material. A parte interna desse disco continha elementos mais pesados e formava os planetas terrestres, enquanto a região externa era fria o suficiente para que os gelados permanecessem intactos.
Estes gelados se juntaram, formando planetesimais cada vez maiores. E esses planetesimais colidiram, se fundindo em planetas. Em algum momento da história de Saturno, uma lua de aproximadamente 300 km de diâmetro poderia ter sido rasgada para criar os anéis que circulam o planeta hoje.
Como Saturno era menor que Júpiter, esfriou mais rapidamente. Os astrônomos pensam que uma vez que sua atmosfera externa alcançou cerca de 15 K, o hélio se condensou em gotículas que caíam em direção ao seu núcleo. O atrito dessas gotículas aqueceu o planeta a ponto de emitir aproximadamente 2,3 vezes a quantidade de energia que recebe do Sol.
Aqui está um artigo da Space Magazine sobre como os planetas gigantes gasosos podem ter consumido suas luas desde o início, e outro artigo sobre como planetas gigantes gasosos podem se formar em torno de outras estrelas.
Aqui está um artigo sobre a formação dos anéis de Saturno e um artigo sobre o que as luas de Saturno podem dizer aos cientistas sobre a formação de planetas.
Nós gravamos dois episódios de Astronomy Cast quase sobre Saturno. O primeiro é o episódio 59: Saturno, e o segundo é o episódio 61: luas de Saturno.
