Cartuchos vazios e simulados do novo coronavírus, SARS-CoV-2, podem ajudar a explicar como o vírus suporta o calor, a umidade e outras mudanças ambientais.
A pesquisa, lançada recentemente por físicos da Universidade de Utah, foi projetada para ajudar as autoridades de saúde pública a entender como o novo coronavírus reagirá à medida que as estações mudam. Uma questão importante sobre o vírus, que causa uma doença chamada COVID-19, é se o verão fará alguma coisa para retardar a propagação.
"O coronavírus se espalha da mesma forma que o vírus influenza - como pequenas gotas de muco suspensas no ar ... Os vírus perdem a infectividade porque as partículas perdem a integridade estrutural", disse o físico da Universidade de Utah, Saveez Saffarian, em comunicado. "A física de como as gotículas evoluem em diferentes condições de temperatura e umidade afeta o quão infecciosa é".
Juntamente com o físico Michael Vershinin, Saffarian acaba de receber uma doação de quase US $ 200.000 da National Science Foundation (NSF) para estudar como a camada externa protetora do vírus responde a mudanças no calor e na umidade. Os vírus não são capazes de "fazer nada" por conta própria, pois são simplesmente conchas com instruções genéticas enfiadas no interior; quando um vírus invade as células de um hospedeiro, ele usa o mecanismo dessa célula para se replicar repetidamente.
A pesquisa envolve o trabalho com versões fictícias da camada externa protetora do vírus. Usando o genoma seqüenciado de SARS-CoV-2, os pesquisadores estão construindo versões sintéticas dessas conchas, sem genomas virais dentro. Isso torna as conchas infecciosas e seguras para trabalhar.
"Estamos fazendo uma réplica fiel do pacote de vírus que mantém tudo unido", disse Vershinin no comunicado. "A idéia é descobrir o que faz esse vírus desmoronar, o que o faz funcionar, o que o faz morrer".
Para manipular as partículas fictícias de tamanho nano, o laboratório de Vershinin usa uma ferramenta chamada pinça óptica - essencialmente, feixes de luz focados. A energia da luz pode ser direcionada para mover e sondar moléculas individuais. Saffarian estuda os vírus RNA em uma escala mais ampla e é especialista em técnicas de laboratório que podem rastrear partículas virais individuais.
Os pesquisadores disseram que esperam descobrir até que ponto o vírus transmitirá em diferentes condições, do exterior ao calor do verão até o interior em escritórios com ar-condicionado. Isso pode influenciar por quanto tempo as políticas de distanciamento social e bloqueio precisarão ser implementadas.
"Esta não é uma vacina", disse Vershinin. "Não resolverá a crise, mas esperançosamente informará as decisões políticas no futuro".
