Em dezembro de 2014, a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) lançou o Hayabusa2 missão. Como a segunda espaçonave a levar esse nome, Hayabusa2 foi implantado pela JAXA para conduzir uma missão de retorno de amostra com um asteróide. Ao estudar amostras do asteroide próximo à Terra 162173 Ryugu, os cientistas esperam lançar uma nova luz sobre a história do início do Sistema Solar
A sonda chegou em órbita em torno de Ryugu em julho de 2018, onde passará um ano e meio examinando o asteróide antes de retornar à Terra. Em 23 de setembro, o satélite implantou seus veículos a bordo do MINERVA-II na superfície de Ryugu. De acordo com as atualizações mais recentes da JAXA, os dois veículos estão em boas condições e enviaram recentemente fotografias e um vídeo da superfície do asteróide.
O Veículo Robótico Experimental MIcro Nano para rovers Asteroid II (MINERVA-II) recebeu esse nome porque é a segunda geração do explorador robótico, cuja primeira geração (MINERVA) foi implantada a partir da primeira missão da Hayabusa em 2005. Infelizmente, o rover não atingiu a superfície do asteróide pretendido (25143 Itokawa), devido a um erro que ocorreu durante a implantação.
E enquanto o MINERVA era um min-lander, a segunda geração são verdadeiros rovers, capazes de pular pela superfície para coletar informações. Isso é conseguido com o uso de um pequeno motor que produz a pequena quantidade de força necessária para impulsionar o veículo espacial. Esse recurso de design foi intencional, pois as rodas e os degraus enviavam as sondas de volta ao espaço devido ao ambiente de baixa gravidade da Ryugu.
Desta vez, ambos os veículos espaciais conseguiram chegar à superfície e começaram a enviar imagens logo depois. O vídeo mostrado abaixo é especialmente impressionante e consiste em 15 quadros que foram capturados pelo Rover-1B em 23 de setembro, aproximadamente ao mesmo tempo em que o Rover-1A pousou na superfície. Como Yuichi Tsuda, gerente de projetos do Hayabusa2, expressou em um recente comunicado à imprensa da JAXA:
“Não consigo encontrar palavras para expressar o quanto estou feliz por termos conseguido realizar uma exploração móvel na superfície de um asteróide. Estou orgulhoso de que a Hayabusa2 tenha contribuído para a criação desta tecnologia para um novo método de exploração espacial pelo movimento da superfície em corpos pequenos. ”
Como você pode ver, o vídeo mostra a superfície rochosa, cinza e coberta de poeira de Ryugu, com o Sol se movendo ao fundo da direita para a esquerda. Este vídeo foi um grande feito, fornecendo um vislumbre de como é ficar na superfície de um asteróide que está viajando pelo nosso Sistema Solar a velocidades de até 33 km / s (20,5 mi / s).
"Fiquei muito emocionado ao ver esses pequenos rovers explorando com sucesso uma superfície de asteróide porque não conseguimos isso na época de Hayabusa, há 13 anos", disse Makoto Yoshikawa, gerente de missão do projeto Hayabusa2. "Fiquei particularmente impressionado com as imagens tiradas de perto na superfície do asteróide."
Segundo Tetsuo Yoshimitsu, o engenheiro responsável pelo Projeto Hayabusa2 MINERVA-II1, as imagens iniciais estavam um pouco embaçadas, mas demonstraram efetivamente as habilidades da missão:
“Embora eu tenha ficado desapontado com a imagem borrada que veio do veículo espacial, foi bom poder capturar essa foto, como foi registrada pelo veículo espacial, como mostra a sonda Hayabusa2. Além disso, com a imagem tirada durante o salto na superfície do asteróide, pude confirmar a eficácia desse mecanismo de movimento no pequeno corpo celeste e ver o resultado de muitos anos de pesquisa. ”
Enquanto se aproxima da superfície para implantar os rovers MINERVA-II, o Hayabusa2 a sonda levou a imagem de maior resolução da superfície do asteróide até agora. Esta imagem (mostrada abaixo) foi tirada com a câmera ONC-T (Optical Navigation Camera-Telescopic) da sonda em 22 de setembro, quando a sonda estava a uma altitude de cerca de 64 metros (210 pés) da superfície.
A imagem mostra a natureza irregular e irregular da superfície de Ryugu ainda melhor do que a obtida pelos rovers. Um segundo conjunto de imagens (abaixo) mostra onde esta região fotografada está em relação ao restante do asteróide. A imagem à direita foi tirada de uma altitude de 70 metros (230 pés) da superfície e a sombra da espaçonave pode ser vista nas proximidades.
A imagem à esquerda foi adquirida assim que a sonda retornou à sua posição inicial - aproximadamente 20 km (12,4 milhas) acima do centro do asteróide. Essas imagens também são notáveis por terem uma resolução muito maior do que aquelas que foram obtidas pelo Hayabusa nave espacial do asteróide Itokawa em 2006.
E como Takashi Kubota, porta-voz da JAXA para o Projeto Hayabusa2 (e também responsável pelo MINERVA-II1) expressou sobre o pouso bem-sucedido dos rovers:
“As boas notícias me deixaram muito feliz. Da superfície de Ryugu, o MINERVA-II1 enviou um sinal de rádio para a Terra via Hayabusa2 S / C. A imagem tirada pelo MINERVA-II1 durante um salto me permitiu relaxar, pois um sonho de muitos anos se tornou realidade. Fiquei impressionado com o que havíamos conseguido no Japão. Este é apenas um verdadeiro charme da exploração do espaço profundo. ”
O próximo passo para o Hayabusa2 A missão é a implantação do Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), um módulo de aterragem desenvolvido pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR) em cooperação com a agência espacial francesa (CNES). Uma vez implantado, o MASCOT utilizará um conjunto de quatro instrumentos para estudar a estrutura, distribuição e textura em pequena escala do regolito do asteróide.
A sonda partirá de Ryugu em dezembro de 2019 e retornará à Terra com amostras da superfície e subsuperfície do asteróide até dezembro de 2020. Essas amostras serão estudadas por pesquisadores para aprender mais sobre a história do asteróide e o que isso pode nos dizer sobre a evolução do início do sistema solar.
Enquanto isso, podemos esperar muitas imagens mais impressionantes deste pequeno mundo, bem como algumas descobertas interessantes sobre sua natureza e composição.
