Imagine olhar através do seu telescópio e ter uma criatura selvagem com um olho parecido com um ciclope olhando para você! O Telescópio Espacial Spitzer da NASA viu exatamente isso quando localizou a galáxia NGC 1097, a cerca de 50 milhões de anos-luz de distância. Possui longos e finos braços de estrelas, e seu único "olho" no centro da galáxia é na verdade um monstruoso buraco negro cercado por um anel de estrelas. Além disso, esta criatura parece estar carregando uma galáxia azul menor nos braços!
O buraco negro é enorme, cerca de 100 milhões de vezes a massa do nosso sol, e está alimentando gás e poeira junto com as ocasionais estrelas azaradas. O buraco negro central da Via Láctea é manso em comparação, com uma massa de alguns milhões de sóis.
"O destino desse buraco negro e outros semelhantes é uma área ativa de pesquisa", disse George Helou, vice-diretor do Spitzer Science Center da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "Algumas teorias sustentam que o buraco negro pode se acalmar e eventualmente entrar em um estado mais inativo como o buraco negro da Via Láctea."
O ponto azul difuso à esquerda, que parece se encaixar confortavelmente entre os braços, é uma galáxia companheira.
"A galáxia companheira que parece estar brincando de esconde-esconde através da galáxia maior poderia ter mergulhado, abrindo um buraco", disse Helou. "Mas não sabemos ao certo. Também poderia estar alinhado com uma brecha nos braços. ”
Outros pontos na imagem são estrelas próximas em nossa galáxia ou galáxias distantes.
O anel branco ao redor do buraco negro está estourando com a formação de novas estrelas. Uma entrada de material em direção à barra central da galáxia está fazendo com que o anel se ilumine com novas estrelas.
"O anel em si é um objeto fascinante, digno de ser estudado, porque está formando estrelas a uma taxa muito alta", disse Kartik Sheth, astrônomo do Spitzer Science Center da NASA. Sheth e Helou fazem parte de uma equipe que fez as observações.
Na imagem Spitzer, a luz infravermelha com comprimentos de onda mais curtos é azul, enquanto a luz de comprimento mais comprido é vermelha. Os braços espirais vermelhos da galáxia e os raios rodopiantes vistos entre os braços mostram poeira aquecida por estrelas recém-nascidas. As populações mais antigas de estrelas espalhadas pela galáxia são azuis.
Essa imagem foi tirada durante a "missão fria" de Spitzer, que durou mais de cinco anos e meio. O telescópio ficou sem líquido de arrefecimento necessário para resfriar seus instrumentos de infravermelho em 15 de maio de 2009. Dois de seus canais de infravermelho ainda funcionarão perfeitamente durante a nova "missão quente", que deve começar dentro de uma semana, uma vez que o observatório tenha foi recalibrado e aquece para sua nova temperatura de cerca de 30 Kelvin (cerca de 406 graus Fahrenheit negativos).
Fonte: JPL
