Cerca de 5.300 tijolos especiais resistentes ao calor quebraram uma parede de valas da barra de lançamento 39 A no Kennedy Space Center durante o lançamento do ônibus espacial em 31 de maio, arremessando alguns tijolos a mais de 1.800 pés. Os engenheiros que avaliaram os danos disseram na segunda-feira que estão confiantes de que a vala de chamas pode ser reparada a tempo da próxima missão da NASA, o lançamento do ônibus espacial Atlantis, em 8 de outubro, em um voo para servir o Telescópio Espacial Hubble. A NASA permitiu aos jornalistas inspecionar os danos ao bloco, bem como uma cerca de segurança fortemente danificada em torno do perímetro do bloco, com tijolos espalhados por uma ampla área ao redor do bloco.
A vala de chama desvia o escapamento para fluir pelos dois lados da barra de lançamento. Os tijolos perdidos expunham uma área irregular do muro de concreto medindo aproximadamente 20 pés por 75 pés. Novos tijolos não podem ser fabricados a tempo de apoiar a missão do Hubble, mas os engenheiros acreditam que a vala pode ser reparada retirando tijolos adicionais ao redor da área danificada, erguendo uma estrutura de malha de aço e pulverizando sobre uma espessa camada de uma cobertura resistente ao calor.
A NASA ainda não sabe exatamente o que causou a trincheira de chamas e por que ela quebrou agora, após décadas de uso. As plataformas de lançamento foram construídas pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA na década de 1960 para os foguetes de Saturno que enviaram as missões Apollo à Lua.
A agência espacial está inspecionando sua outra plataforma de lançamento, 39 B, para ver se também possui falhas. Ambas as plataformas de lançamento serão necessárias para a missão Hubble, já que um segundo ônibus espacial estará pronto para ser utilizado, pois as diretrizes de vôo pós-Columbia exigem um transporte alternativo para servir como um navio de recibo para qualquer missão que não vá para a Estação Espacial Internacional, onde o a tripulação poderia se refugiar se ocorresse algum dano que proibisse o ônibus espacial de aterrissar.
Anteriormente, a NASA disse que o pior dano a uma plataforma de lançamento foi a perda de 800 tijolos da vala de chamas na plataforma B durante a decolagem condenada do Challenger em 1986.
Fontes de notícias: AP, CBS News Space Place
