Crédito de imagem: Hubble
As fotos mais recentes divulgadas pelo Telescópio Espacial Hubble mostram objetos tão antigos que poderiam ser de uma época em que estrelas no universo estavam começando a brilhar em números significativos - cerca de 13 bilhões de anos atrás. Esses objetos estão no limite do poder de resolução do Hubble, mas espera-se que a próxima geração do Telescópio Espacial James Webb veja todo o grupo de proto-galáxias e olhe para trás ainda mais.
Pesquisadores que usam o Telescópio Espacial Hubble da NASA relataram hoje que estão vendo a conclusão da época cósmica chamada "Idade das Trevas", um tempo cerca de um bilhão de anos após o big bang, quando estrelas e galáxias recém-formadas estavam começando a se tornar visíveis.
"Com o Telescópio Hubble, agora podemos ver a época em que estrelas em galáxias jovens começaram a brilhar em números significativos, concluindo a" idade das trevas "cósmica há cerca de 13 bilhões de anos", disse Haojing Yan, Ph.D. estudante de pós-graduação na Arizona State University (ASU). Os resultados estão sendo apresentados na reunião da Sociedade Astronômica Americana em Seattle, WA.
A teoria atual sustenta que, após o big bang que criou o universo, houve um tempo de expansão e resfriamento que levou ao que é conhecido como "idade das trevas" em termos cósmicos. O universo esfriou o suficiente para que prótons e elétrons se combinassem para formar átomos de hidrogênio neutros e bloquear a transmissão de luz. Essa época começou cerca de 300.000 anos após o big bang e pode ter terminado cerca de um bilhão de anos depois. Estrelas e galáxias começaram a se formar em algum momento durante essa época, mas o onipresente hidrogênio neutro no universo absorveu a luz ultravioleta produzida pelas estrelas e não pode ser vista pelos atuais telescópios.
A equipe da ASU relata que a Advanced Camera for Surveys (ACS) do Hubble está revelando vários objetos fracos que podem ser jovens galáxias formadoras de estrelas vistas quando o universo era sete vezes menor do que é hoje e tem menos de um bilhão de anos.
Essa foi uma transição importante na evolução do universo. Como o hidrogênio ionizado não absorve a luz ultravioleta tão facilmente quanto o hidrogênio neutro, a Idade das Trevas chegou ao fim quando estrelas quentes suficientes se formaram para que sua luz ultravioleta perpassasse o universo e reionizasse o hidrogênio neutro. As estrelas brilhantes abriram uma janela para os astrônomos olharem muito para trás no tempo.
"Os objetos que encontramos estão na época em que o universo começou a produzir estrelas em número significativo? - as galáxias jovens difíceis de encontrar", diz Rogier Windhorst, professor de astronomia da ASU. "Essas galáxias estão no limite do universo diretamente observável."
A equipe da ASU encontrou os objetos enquanto examinava uma pequena parte do céu na constelação zodiacal da primavera, Virgem. Esta área específica do céu não contém galáxias brilhantes conhecidas, ajudando a reduzir a contaminação da luz nas observações. Todo o campo de visão do ACS mostra cerca de trinta desses objetos vermelhos fracos. Acredita-se que as distâncias para as galáxias jovens suspeitas sejam bastante grandes, com base no quão vermelho os objetos observados são comparados com as galáxias próximas.
Com base nesta amostra, os pesquisadores da ASU estimam que pelo menos 400 milhões desses objetos tenham preenchido o universo inteiro nesta época cósmica, até o limite desta imagem do Hubble. E eles dizem que são capazes de ver apenas a ponta do iceberg com telescópios atuais como o Hubble. Espera-se que o Telescópio Espacial James Webb, de 7 metros da NASA, veja toda a população desses objetos proto-galácticos após o seu lançamento em 2010.
Fonte original: Hubble News Release
