Uma das estrelas mais brilhantes do céu está escurecendo. Mas, embora possa estar sinalizando que está pronto para explodir, provavelmente está desaparecendo por causa da física estranha e estelar.
Betelgeuse, uma estrela avermelhada que é uma das mais brilhantes do céu noturno, está visivelmente "desmaiando" ou ficando mais escura. A estrela de aproximadamente 8,5 milhões de anos, que faz parte da constelação de Órion, tem sido uma das estrelas mais reconhecíveis no céu por causa de seu brilho e coloração. Mas esse desbotamento recente e dramático levou os cientistas a sugerir que a estrela pode estar entrando em uma fase pré-supernova, escurecendo antes de entrar em colapso e "morrer" em uma explosão ardente de supernova.
Se a estrela se tornar uma supernova, Betelgeuse provavelmente seria tão brilhante quanto, ou até mais brilhante que a lua, por semanas ou mais.
A 642,5 anos-luz da Terra, seria a supernova mais próxima observada e registrada pelos seres humanos (mais próxima do que a Nebulosa do Caranguejo, que fica a 6.523 anos-luz da Terra e é o resultado de uma supernova que ocorreu em AD1054) . Isso também significa que, se vemos Betelgeuse explodir hoje à noite, a supernova realmente aconteceu há mais de 600 anos, estamos vendo apenas agora.
"Seria brilhante", a estrela seria tão brilhante que tornaria difícil ver outras estrelas perto dela ", disse Edward Guinan, professor de astronomia e astrofísica da Universidade Villanova, que relatou o escurecimento no Telegrama de um Astrônomo. Space.com. "Seria a supernova mais brilhante já observada em nossa galáxia."
Mas ... vamos realmente ver Betelgeuse explodir?
Uma estrela enorme e escurecida
Não é de surpreender que a estrela extremamente massiva (que é provavelmente cerca de 20 vezes a massa do sol) esteja escurecendo, porque é uma estrela variável - o que significa que seu brilho muda naturalmente, algo que os cientistas observaram por décadas. A estrela foi classificada como uma estrela supergigante vermelha devido ao seu tamanho. No entanto, com esse escurecimento recente, o brilho da estrela "continuou caindo além dos limites que nós [os cientistas] alguma vez vimos ... foi além do seu parâmetro ou zona de conforto usual", disse Guinan.
"Está escurecendo muito mais do que já vimos", disse Sarafina Nance, uma estudante de astronomia que estuda Betelgeuse e explosões estelares na UC Berkeley, ao Space.com. Mas "esse escurecimento prediz uma explosão? Sabemos que estrelas massivas como Betelgeuse explodirão como uma supernova. A questão é: quando?"
"Realmente não houve observações estreitas deles [supernovas] antes de explodirem", disse Guinan. Ele explicou que, enquanto alguns pensam que não haveria grandes mudanças visíveis na estrela até poucas horas antes de explodir, outros pensam que ela começaria a escurecer cerca de um ano antes de explodir. "Não há consenso verdadeiro."
Embora seja possível que a estrela possa explodir a qualquer momento entre daqui a 100.000 anos, esse escurecimento pode não ser realmente um sinal de que está prestes a explodir, disseram Nance e Guinan.
Um alarme falso?
Embora ele reconheça que isso possa explodir em breve e esse escurecimento possa ser um sinal de que a explosão pode acontecer em breve, "acredito que não vai explodir agora", disse Guinan. "Espero que sim, mas minha aposta é que não vai, vai voltar [ficar mais brilhante] novamente".
Nance admite que "poderíamos estar absolutamente errados", disse ela, referindo-se à sua teoria de que o escurecimento não é um sinal de que a estrela está prestes a explodir. Dito isto, "eu acho que isso é mais indicativo de física realmente interessante que está acontecendo com a estrela do que uma explosão iminente".
"Se explodir e estivermos errados, demais - eu adoraria estar errado, adoraria ver isso", disse Nance.
Embora seja bastante surpreendente testemunhar a transformação ultrabright de uma estrela tão enorme e próxima em uma supernova, disse Guinan, parece mais provável que esse escurecimento não indique uma fase pré-supernova e possa ser explicado de outra maneira.
Segundo Nance, embora ninguém saiba exatamente por que esse desmaio estelar está acontecendo, ele pode ser causado por instabilidades no Betelgeuse. Ela explicou que diferentes partes das estrelas podem ter densidades diferentes, e essa instabilidade pode fazer com que a energia suba e desça dentro de uma estrela, movendo a energia de dentro para fora. Por sua vez, isso pode causar alterações no brilho, aumentar a estrela, contrair-se e muito mais.
Nance acrescentou que esse declínio extremo no brilho também pode ser atribuído à atividade magnética na estrela, mas é difícil modelar essa atividade por meio de simulações, para que eles ainda não saibam se esse é um fator definido. Ela até acrescentou que é possível que o material ejetado da estrela esteja criando "uma espécie de névoa de poeira" que atualmente está obscurecendo e "escurecendo" a estrela.
A provável falta de uma explosão próxima pode fazer com que essa estrela pareça menos interessante, mas Nance pensa exatamente o contrário. "Eu acho que isso é realmente interessante de assistir e realmente interessante da perspectiva da física, tentando entender melhor como estrelas massivas experimentam períodos de variabilidade", disse ela.
Você ainda deve olhar para cima!
Agora, enquanto Nance e Guinan pensam que é mais provável que Betelgeuse esteja apenas exibindo uma aparência mais sombria por causa de uma física estelar interessante, eles também concordam que uma explosão em nossa vida ainda é possível, e vale a pena procurar e procurar a estrela escurecendo no céu noturno.
Enquanto "eu acho que não vai explodir tão cedo", disse Nance, "vou ficar de olho nisso, só por precaução".
"Não sabemos o que vai acontecer. Existem absolutamente limites para nossos modelos", acrescentou. "Vou olhar para o céu noturno e verificar se ele ainda está lá toda vez que sair."
Mesmo se estiver em uma fase pré-explosão, é emocionante assistir a estrela agora enquanto ela escurece. É "meio legal ver astrofísica ou astronomia e evolução estelar em ação", disse Guinan. Essas "mudanças geralmente são tão lentas que você não pode observá-las".
- Conheça o ALMA: fotos incríveis do telescópio de rádio gigante
- Como uma estrela pode ser mais velha que o universo?
- Quando o sol vai morrer?
