Em 14 de janeiro de 2005, a sonda ESA Huygens chegou ao maior satélite de Saturno, o Titan. Depois de uma descida sem falhas através da densa atmosfera, aterrissou na superfície gelada deste mundo estranho, de onde continuou a transmitir dados preciosos de volta à Terra.
Vários dos grandes telescópios terrestres do mundo também estiveram ativos durante esse emocionante evento, observando Titã antes e perto do encontro de Huygens, no âmbito de uma campanha dedicada coordenada pelos membros da equipe de cientistas do Projeto Huygens. De fato, grandes telescópios astronômicos com sistemas ópticos adaptáveis de última geração permitem que os cientistas imaginem o disco de Titã com bastante detalhes. Além disso, as observações terrestres não se restringem ao período limitado de sobrevoo da Cassini e desembarque de Huygens. Portanto, complementam idealmente os dados coletados por esta missão da NASA / ESA, otimizando ainda mais o retorno científico geral.
Um grupo de astrônomos [1] observou Titã com o Very Large Telescope (VLT) do ESO no Observatório Paranal (Chile) durante as noites de 14 a 16 de janeiro, por meio do instrumento óptico NAOS / CONICA montado no Yepun de 8,2 m telescópio [2]. As observações foram realizadas de vários modos, resultando em uma série de belas imagens e espectros detalhados dessa misteriosa lua. Eles complementam observações anteriores de Titã no VLT, cf. Fotos de Imprensa do ESO 08/04 e Comunicado de Imprensa do ESO 09/04.
As novas imagens mostram a atmosfera e a superfície de Titã em várias bandas espectrais no infravermelho próximo. A superfície do lado posterior de Titã é visível em imagens tiradas através de filtros de banda estreita nos comprimentos de onda 1,28, 1,6 e 2,0 mícrons. Eles correspondem às chamadas "janelas de metano" que permitem espiar todo o caminho através da atmosfera inferior do Titã até a superfície. Por outro lado, a atmosfera de Titã é visível através de filtros centralizados nas asas dessas bandas de metano, por exemplo, a 2,12 e 2,17 mícrons.
Eric Gendron, do Observatório de Paris, na França, e líder da equipe, está extremamente satisfeito: "Acreditamos que algumas dessas imagens são as imagens de maior contraste de Titã já tiradas com qualquer telescópio terrestre ou em órbita terrestre".
As excelentes imagens da superfície de Titã mostram a localização do local de pouso de Huygens em muitos detalhes. Em particular, aqueles centrados no comprimento de onda de 1,6 mícron e obtidos com o Imager Diferencial Simultâneo (SDI) no NACO [4] fornecem o maior contraste e as melhores visualizações. Isso ocorre primeiro porque os filtros correspondem à janela de 1,6 mícron de metano com mais precisão. Em segundo lugar, é possível obter uma visão ainda mais clara da superfície, subtraindo com precisão as imagens gravadas simultaneamente da névoa atmosférica, tiradas no comprimento de onda de 1,625 mícron.
As imagens mostram a grande complexidade do lado de trás de Titã, que antes se pensava ser muito escuro. No entanto, agora é óbvio que regiões claras e escuras cobrem o campo dessas imagens.
A melhor resolução alcançada nas características da superfície é de cerca de 0,039 arcseg, correspondendo a 200 km em Titã. O ESO PR Photo 04c / 04 ilustra o acordo impressionante entre a imagem NACO / SDI tirada com o VLT do solo e o mapa ISS / Cassini.
As imagens da atmosfera de Titã a 2,12 mícrons mostram um polo sul ainda brilhante com um recurso atmosférico adicional, que pode ser nuvens ou outros fenômenos meteorológicos. Os astrônomos o seguem desde 2002 com a NACO e percebem que parece estar diminuindo com o tempo. Com 2,17 mícrons, esse recurso não é visível e a assimetria norte-sul - também conhecida como "sorriso de Titã" - é claramente favorável no norte. Os dois filtros sondam diferentes níveis de altitude e as imagens fornecem informações sobre a extensão e a evolução da assimetria norte-sul.
Como os astrônomos também obtiveram dados espectroscópicos em diferentes comprimentos de onda, eles serão capazes de recuperar informações úteis sobre a composição da superfície.
O instrumento Cassini / VIMS explora a superfície de Titã na faixa de infravermelho e, estando tão perto desta lua, obtém espectros com uma resolução espacial muito melhor do que é possível com os telescópios terrestres. No entanto, com a NACO no VLT, os astrônomos têm a vantagem de observar Titã com resolução espectral consideravelmente mais alta e, assim, obter informações espectrais mais detalhadas sobre a composição etc. As observações, portanto, se complementam.
Uma vez que a composição da superfície no local do pouso de Huygens é conhecida a partir da análise detalhada das medições no local, deve ser possível aprender a natureza das características da superfície em outros lugares em Titã combinando os resultados de Huygens com uma cartografia mais extensa. da Cassini e também das observações do VLT por vir.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
