Todas as ferramentas científicas dos dois Mars Exploration Rovers da NASA ainda estão funcionando bem, 10 meses após a aterrissagem dramática do Spirit.
Os que estão no Spirit estão adicionando novas evidências sobre a história da rocha em camadas em uma colina que o veículo espacial está subindo.
"Nossa principal hipótese é que essas rochas se originaram como cinzas vulcânicas que caíram do ar ou se moveram em fluxos de cinzas que abraçavam o solo e que os minerais neles foram alterados pela água", disse o Dr. Ray Arvidson, da Universidade de Washington, St. Louis, investigador principal adjunto da missão.
"Essa ainda é uma hipótese de trabalho, não uma conclusão firme, mas todos os instrumentos contribuíram com pistas que se encaixam", disse ele. “No entanto, é importante ressaltar que apenas começamos a caracterizar as texturas, a mineralogia e a química dessas rochas em camadas. Outras hipóteses para sua origem enfocam o papel do transporte e deposição pela água. De fato, pode acontecer que o vulcanismo, a água e o vento tenham produzido as rochas que o Espírito está examinando. Estamos apenas começando a montar o quadro geral. ”
Ambos os rovers completaram missões primárias de três meses em abril. A NASA estendeu suas missões duas vezes porque permaneceram produtivas por mais tempo do que o previsto.
"Ainda estamos fazendo um bom progresso, embora o Spirit tenha dois tipos de problemas com suas rodas", disse Jim Erickson, gerente de projeto rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "Estamos trabalhando com esses problemas com êxito, mas eles podem ser um sinal do que está por vir, pois as peças mecânicas se desgastam durante nossa exploração de Marte. ”
Uma pergunta para as investigações contínuas, enquanto o Espírito se dirige para rochas mais altas nas “Colinas de Columbia”, é como era o ambiente quando a água alterou os minerais. As possibilidades incluem água na mistura vulcânica de magma antes da erupção das cinzas, águas superficiais transportando as cinzas enquanto ainda estavam soltas após a erupção e água subterrânea embebendo nas rochas que solidificaram a partir das cinzas acumuladas.
Algumas pistas para uma origem de cinzas vulcânicas vêm de uma rocha em camadas chamada "Uchben". Pesquisadores apontaram o visualizador microscópico da Spirit para um local em Uchben vasculhado com a ferramenta de abrasão de rochas. As imagens revelam partículas do tamanho de areia, muitas delas de forma nitidamente angular e outras bastante arredondadas. A angularidade é consistente com o transporte por uma erupção. As partículas transportadas pela superfície pelo vento ou pela água geralmente caem juntas e se tornam mais arredondadas. As partículas arredondadas de Uchben podem ser aglomerados vulcânicos, concreções semelhantes ao que o Opportunity encontrou ou podem ser partículas caídas em um ambiente aquático.
A evidência de alteração pela água vem principalmente da identificação de minerais e elementos nas rochas pelo espectrômetro Moessbauer do rover e pelo espectrômetro de raios X de partículas alfa.
O principal pesquisador do veículo espacial, Dr. Steve Squyres, da Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York, disse: “Realmente avançamos nas últimas semanas na compreensão dessas rochas. A origem mais provável são os detritos que saíram de um vulcão, foram transportados por ar ou água para o local atual e se estabeleceram em camadas. ”
Enquanto isso, Opportunity examinou uma pedra irregular chamada "Wopmay" dentro de "Endurance Crater". A inclinação do solo e o material solto da superfície ao redor da rocha impediram que o Opportunity ficasse firme o suficiente para usar sua ferramenta de abrasão. As evidências dos espectrômetros e do imageador microscópico são consistentes com a hipótese anterior dos cientistas de que as rochas próximas ao fundo da cratera foram afetadas pela água antes e depois da formação da cratera. A evidência ainda não é conclusiva, disse Squyres.
A oportunidade está se dirigindo para a base de "Burns Cliff", uma alta exposição de rochas em camadas na parede da cratera. No entanto, se o veículo espacial encontrar mais da fraca tração encontrada em torno de Wopmay, os planejadores podem mudar de rumo e sair da cratera.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e na Cornell University em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
