Imagem modelo da cefeida L Carinae. Crédito da imagem: Clique para ampliar
O Interferômetro de Telescópio Muito Grande do Observatório Europeu do Sul descobriu três estrelas variáveis da Cefeida, cercadas por um casulo de gás quente. À medida que uma cefeida pulsa, a velocidade de sua fotosfera muda drasticamente. Pode ser que esse envelope seja um material estelar deixado para trás à medida que a estrela cresce e diminui.
Usando o Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do ESO em Cerro Paranal, Chile, e o Interferometer CHARA em Mount Wilson, Califórnia, uma equipe de astrônomos franceses e norte-americanos descobriu envelopes em torno de três cefeidas, incluindo a estrela polonesa. É a primeira vez que a matéria é encontrada ao redor dos membros dessa importante classe de estrelas raras e muito luminosas cuja luminosidade varia de maneira muito regular. As cefeidas desempenham um papel crucial na cosmologia, sendo um dos primeiros "degraus" na escada de distância cósmica.
O Cepheid L Carinae do sul foi observado com o instrumento VINCI e MIDI no VLTI, enquanto Polaris (a Estrela Polar) e Delta Cephei (o protótipo de sua classe) foram examinados com FLUOR em CHARA, localizado no outro lado do equador. FLUOR é o instrumento protótipo do VINCI. Ambos foram construídos pelo Observatório de Paris (França).
Para a maioria das estrelas, as observações feitas com os interferômetros seguem muito rigorosamente os modelos estelares teóricos. No entanto, para essas três estrelas, um pequeno desvio foi detectado, revelando a presença de um envelope.
"O fato de que tais desvios foram encontrados para as três estrelas, que no entanto têm propriedades muito diferentes, parece implicar que os envelopes ao redor das Cefeidas são um fenômeno generalizado", disse Pierre Kervella, um dos principais autores.
Verificou-se que os envelopes eram de 2 a 3 vezes maiores que a própria estrela. Embora essas estrelas sejam bastante grandes - cerca de cinquenta a várias centenas de raios solares - elas estão tão distantes que não podem ser resolvidas por telescópios únicos. De fato, mesmo as maiores cefeidas do céu subtendem um ângulo de apenas 0,003 arco-segundo. Observar isso é semelhante a ver uma casa de dois andares na Lua.
Os astrônomos precisam, portanto, confiar na técnica interferométrica, que combina a luz de dois ou mais telescópios distantes, fornecendo, assim, a resolução angular de um único telescópio tão grande quanto a separação entre eles. Com o VLTI, é possível obter uma resolução de 0,001 arco segundo ou menos.
“Os processos físicos que criaram esses envelopes ainda são incertos, mas, por analogia com o que acontece em torno de outras classes de estrelas, é mais provável que os ambientes tenham sido criados por matéria ejetada pela própria estrela”, disse Antoine Merand, líder autor do segundo artigo descrevendo os resultados.
As cefeidas pulsam por períodos de alguns dias. Como conseqüência, eles passam regularmente por grandes oscilações de amplitude que criam movimentos muito rápidos de sua superfície aparente (a fotosfera) com velocidades de até 30 km / s, ou 108.000 km / h! Enquanto isso ainda está para ser estabelecido, pode haver um elo entre a pulsação, a perda de massa e a formação dos envelopes.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
