As agências espaciais do mundo têm alguns planos verdadeiramente ambiciosos em mente para a próxima década. Juntamente com missões que buscarão evidências de vida passada (e talvez presente) em Marte, telescópios espaciais da próxima geração e o "retorno à Lua", existem missões que explorarão as luas de Júpiter em busca de sinais de vida extraterrestre. Isso inclui o JUpiter Icy Moon Explorer da ESA (JUICE), que será lançado em 2022.
Como parte do programa Cosmic Vision 2015-2025 da agência, esta sonda realizará observações detalhadas de Júpiter e três de suas grandes luas - Ganymede, Callisto e Europa - para ver se elas realmente podem abrigar vida em seus interiores. No final do mês passado (25 de fevereiro), o primeiro instrumento que voará a bordo do JUICE e ajudará nesses esforços foi entregue e iniciou o processo de integração com a espaçonave.
Este instrumento é conhecido como espectrógrafo ultravioleta (UVS), que foi projetado e construído pelo Southwest Research Institute (SwRI) em San Antonio, Texas. O instrumento UVS está agora nas instalações da Divisão de Defesa e Espaço do fabricante (Airbus SE) em Friedrichshafen, Alemanha, onde será integrado à espaçonave.
Como parte do conjunto avançado de instrumentos científicos da JUICE, o UVS realizará observações em close de Europa, Ganymede e Callisto e registrará a luz UV que eles emitem na faixa de 55 a 210 nanômetros (nm). Ao fazer isso, o instrumento revelará a composição de suas superfícies e atmosferas, permitindo que os pesquisadores vejam como esses corpos gelados interagem com Júpiter e sua magnetosfera gigante.
Steven Persyn, diretor assistente da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do SwRI, também é gerente de projetos da JUICE-UVS. Como ele declarou em um recente comunicado de imprensa do SwRI:
“Foi um grande esforço da equipe conseguir que este instrumento - conhecido como JUICE-UVS - fosse construído, testado e entregue. Em 2013, o UVS foi selecionado para representar a NASA na primeira missão liderada pela ESA a um planeta exterior. Atender às especificações da NASA e da ESA foi um desafio, mas conseguimos. ”
No total, o JUICE será equipado com dez instrumentos avançados que permitirão todos os tipos de experimentos científicos. O UVS faz parte do pacote de sensoriamento remoto da JUICE, que inclui a câmera ótica JANUS, o espectrômetro de imagens Moons e Jupiter (MAJIS) e o instrumento de ondas sub-milimétricas (SWI) - que mapeará as nuvens e as superfícies de suas luas para determinar sua composição e medir suas temperaturas.
A seguir, está o pacote geofísico da sonda, que consiste no altímetro a laser GAnymede (GALA), no radar para exploração de luas geladas (RIME) e no experimento de ciências da rádio Gravidade e Geofísica de Júpiter e luas de Galiléia (3GM). Isso permitirá que os cientistas da missão explorem a superfície e o subsolo das luas, sondem suas atmosferas (e a de Júpiter) e medem seus campos de gravidade.
Por fim, existe o pacote in situ, que é composto por um magnetômetro (J-MAG), o Particle Environment Package (PEP), o instrumento de investigação de ondas de rádio e plasma (RPWI). Isso permitirá que a equipe do JUICE estude o ambiente de partículas no sistema de Júpiter e as partículas ionizadas (também conhecidas como plasma) criadas por interações entre as atmosferas da lua e o campo magnético de Júpiter.
Há também um experimento de telecomunicações para espaçonaves conhecido como Interferômetro de Rádio Planetário e Experiência Doppler (PRIDE). Este instrumento usará radiotelescópios terrestres e um processo conhecido como Very Long Baseline Interferometry (VLBI) para determinar com precisão a posição e a velocidade da espaçonave.
O SwRI tem uma longa história de apoio e liderança às missões da NASA, que incluem o Novos horizontes missão e a Juno missão a Júpiter. Lideradas pelos membros do SwRI, Alan Stern e Scott Bolton, essas missões realizaram o primeiro sobrevôo de Plutão e um KBO (Arrokoth) e forneceram o estudo mais detalhado da atmosfera e do interior de Júpiter até o momento (respectivamente). Como Persyn disse:
“O JUICE-UVS é o quinto nesta série de espectrógrafos ultravioleta construídos por SwRI e se beneficia muito da experiência em design adquirida por nossa equipe com o instrumento Juno-UVS, que atualmente está operando no ambiente de radiação severa de Júpiter. Cada instrumento sucessivo que construímos é mais capaz que seu antecessor. ”
Os outros nove instrumentos estão atualmente sendo testados por suas respectivas equipes e serão entregues para integração ainda este ano. O UVS constitui a contribuição da NASA para a missão, cujo desenvolvimento foi liderado pelo SwRI e incluiu pesquisadores adicionais da Universidade do Colorado Boulder, do Instituto SETI e parceiros internacionais do Reino Unido, Bélgica e França.
O JUICE está programado para ser lançado em 2022 e chegará a Júpiter em 2029. Ele será acompanhado logo depois pela NASA Europa Clipper, que está programado para ser lançado em 2024 e chegará em torno de Júpiter em 2027 ou 2030 (dependendo do perfil de lançamento selecionado). Essas duas missões ajudarão-se mutuamente, realizando pesquisas complementares de bioassinaturas nas geladas luas de Júpiter.
Desde o Viajante sondas passadas pelo sistema de Júpiter em 1979, os cientistas especularam sobre a possibilidade de que pudesse haver um oceano interior sob a superfície gelada da Europa e possivelmente vida. Após mais de quatro décadas de espera, a humanidade pode finalmente ter a chance de ver se esse poderia ser o caso. Finalmente, uma chance de aprender se estamos sozinhos no Universo!
