A próxima amostra de solo marciano que está sendo pego para análise é proveniente de uma trincheira cerca de três vezes mais profunda do que qualquer outra trincheira escavada pelo Phoenix Mars Lander da NASA. Na terça-feira, 26 de agosto, o furo no braço robótico da sonda coletará uma amostra de solo do fundo de uma vala chamada "Sopa de Pedra", com cerca de 18 centímetros de profundidade. Terça-feira será o 90º dia ou marciano marciano em que a sonda esteve no Planeta Vermelho, que era o tempo original definido para a missão principal de Phoenix. A NASA estendeu a missão até setembro, mas o relógio está correndo para o pequeno pouso e o inverno que se aproxima na região polar norte de Marte.
A amostra de solo da vala profunda será entregue na terceira célula do laboratório de química úmida. Este laboratório montado no convés, parte do Analisador de Microscopia, Eletroquímica e Condutividade (MECA) da Phoenix, já havia usado duas de suas quatro células de teste de solo.
“Nas duas primeiras células, analisamos amostras da superfície e da interface do gelo, e os resultados são semelhantes. Nosso objetivo para a célula 3 é usá-la como uma célula exploratória para examinar algo que pode ser diferente ”, disse Michael Hecht, do JPL, cientista principal da MECA. "O apelo da Stone Soup é que essa área profunda possa coletar e concentrar diferentes tipos de materiais".
A sopa de pedra fica na fronteira, ou vale natural, entre duas das colinas baixas em forma de polígono que caracterizam a planície ártica onde Phoenix pousou. A trincheira está na extremidade esquerda ou oeste da área de trabalho do braço robótico no lado norte do módulo de aterrissagem.
Ao cavar perto de um centro de polígono, Phoenix atingiu uma camada de solo gelado, tão duro quanto concreto, cerca de 5 centímetros abaixo da superfície do solo. Na vala da sopa de pedra, na margem de um polígono, a escavação ainda não atingiu uma camada gelada como essa.
"O vale entre os polígonos é uma espécie de armadilha onde as coisas podem se acumular", disse Hecht. "Durante um longo período de tempo, pode até haver circulação de material afundando nas margens e subindo no centro."
A equipe científica considerou dois locais finalistas como fontes para a próxima amostra a ser entregue ao laboratório de química úmida. No fim de semana passado, a Sopa de Pedra venceu. "Tivemos um tiroteio entre a sopa de pedra e o material branco em uma trincheira chamada‘ armário superior ", disse Hecht. "Se pudéssemos confirmar que o material branco era um depósito rico em sal, teríamos analisado isso, mas não conseguimos confirmar isso com vários métodos".
Ambos os candidatos ao local de amostragem ofereceram a chance de obter mais informações sobre a distribuição de sal na área de trabalho de Phoenix, o que poderia ser um indicador da presença ou não de água líquida. O sal se concentraria em locais que podem estar molhados.
Enquanto prossegue em direção à entrega de uma amostra da Stone Soup ao laboratório de química úmida, a Phoenix também está usando seu analisador de gases térmicos e evoluídos para examinar uma amostra de solo coletada na semana passada de outra vala, a uma profundidade intermediária entre a superfície e a superfície dura, camada de gelo.
Fonte das notícias originais: Phoenix News, da Universidade do Arizona
