Nos últimos anos, a NASA esteve ocupada desenvolvendo a tecnologia e os componentes que permitirão aos astronautas retornar à Lua e conduzir a primeira missão tripulada a Marte. Isso inclui o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), que será o foguete mais poderoso desde o Saturn V (que trouxe os astronautas da Apollo para a Lua) e o Veículo de Tripulação Orion Multi-Purpose (MPCV).
Nos últimos meses, os engenheiros da Michoud Assembly Facility, perto de Nova Orleans, terminaram de soldar a estrutura da cápsula (também conhecida como vaso de pressão) do Orion que conduzirá a Missão de Exploração-2 (EM-2). Na semana passada, na sexta-feira, 24 de agosto, este vaso de pressão se juntou à cápsula Orion que conduzirá a Exploração Missão-1 (EM-1) no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para iniciar o processo final de montagem.
A Missão de Exploração-1, que está programada para 2020, consistirá em uma cápsula Orion desaparafusada que será enviada para a órbita da Lua e depois retornará à Terra. Usando a gravidade lunar para ganhar velocidade e se impulsionar 70.000 km além da Lua - e quase meio milhão de km da Terra -, esta missão enviará uma espaçonave para o Sistema Solar mais longe do que nunca.
A Missão de Exploração-2 (EM-2), que está programada para ser lançada em 2023 a bordo do SLS recém-construído, levará astronautas além da Lua antes de retornar à Terra. Esta será a primeira vez que a NASA lançou uma missão tripulada além da Órbita de Terra Baixa (LEO) e constituirá um importante trampolim para enviar astronautas de volta à Lua (pela primeira vez desde 1972) e mais profundamente no Sistema Solar.
Depois de concluir a construção em Michoud, o vaso de pressão que conduzirá o EM-2 foi carregado no acessório de transporte do módulo de tripulação - que mantém os módulos, cápsulas e naves recém-montados seguros durante o transporte - e depois baixado para um semi-reboque pesado Viagem de 1130 km (700 milhas) de Nova Orleans ao Centro Espacial Kennedy.
Como disse Mike Hawes, vice-presidente da Lockheed Martin e gerente de programa da Orion, em recente comunicado à imprensa da empresa:
"É ótimo ver a cápsula EM-2 chegar exatamente quando estamos concluindo a montagem final do módulo de tripulação EM-1. Aprendemos muito a construir os vasos de pressão e a espaçonave anteriores, e a espaçonave EM-2 será a mais capaz, econômica e eficiente que construímos. "
O vaso de pressão Orion, que é a estrutura principal do veículo que manterá uma atmosfera pressurizada para os astronautas, consiste em sete grandes peças de alumínio que são soldadas juntas usando um processo de ponta chamado soldagem por fricção por agitação. Esse processo produz ligações incrivelmente fortes, transformando o metal em um estado semelhante ao plástico, depois usa uma ferramenta de pino rotativo para forjar uma ligação entre dois componentes metálicos.
Isso ajuda a garantir que a estrutura da sonda Orion seja forte, leve e hermética, algo essencial para a sonda de próxima geração. E embora isso signifique que o processo de construção e montagem do Órion tenha sido uma longa jornada, o cuidado extra que a NASA está tomando para preparar suas cápsulas garantirá que eles possam manter seus astronautas seguros e resistir ao ambiente hostil do espaço profundo.
Como Matt Wallo, gerente sênior da Lockheed Martin Orion Production da Michoud, explicou:
“Estamos todos tomando cuidado extra com essa construção e montagem, sabendo que esta nave espacial levará os astronautas de volta à Lua pela primeira vez em quatro décadas. É incrível pensar que, um dia em breve, a tripulação assistirá o sol nascer no horizonte lunar através das janelas deste vaso de pressão. Estamos todos orgulhosos e orgulhosos de fazer nossa parte pelo futuro da exploração. "
A cápsula EM-2 agora está no Neil Armstrong Operations and Checkout Building, onde os técnicos da Lockheed Martin iniciarão imediatamente a montagem e integração no módulo de tripulação EM-2. Isso envolverá a segurança do módulo de tripulação em uma ferramenta de alinhamento de precisão, onde os técnicos começarão a conectar os principais componentes da estrutura à parte externa do módulo.
Consistindo em algumas partes de alumínio e algumas de titânio, esses componentes fornecerão resistência estrutural ao vaso de pressão e darão à espaçonave sua forma cônica. Como Kent Beringer, o líder do EM-2 nas Operações de Produção Orion da Kennedy, disse:
“Flying Orion em nosso novo foguete SLS representa o início de uma nova era na exploração espacial. Esta espaçonave Orion e o SLS levarão os seres humanos para mais longe do que nunca no sistema solar. Não existe nada melhor do que isso. "
Com missões tripuladas à Lua e uma eventual missão a Marte, as próximas décadas certamente serão um momento emocionante para a NASA. Ele testemunhará a restauração da capacidade de lançamento doméstico, missões além da LEO e um retorno à superfície lunar, e a primeira missão a um corpo além do sistema Terra-Lua. Com a ESA, a Roscosmos e outras agências espaciais também planejando suas próprias missões lunares tripuladas, certamente não haverá falta de emoção!
