Uma visão do lançamento do STS-6 do Challenger, em 4 de abril de 1983. Nesta visão, o Challenger está limpando a plataforma de lançamento em uma nuvem de fumaça.
(Imagem: © NASA)
O ônibus espacial Challenger foi o segundo ônibus espacial a chegar ao espaço, em abril de 1983. Concluiu com sucesso nove missões importantes durante seus quase três anos de serviço. No total, a sonda passou 62 dias, 7 horas, 56 minutos e 22 segundos no espaço, de acordo com a CBS. Challenger sediou a primeira caminhada espacial do programa de ônibus espaciais em 7 de abril de 1983 e transportou a primeira mulher americana e os primeiros astronautas negros.
Durante seu 10º lançamento, em 28 de janeiro de 1986, o ônibus explodiu 73 segundos após a decolagem, matando os sete tripulantes e mudando para sempre o programa espacial da NASA. [Lembrando Challenger: 1ª tragédia da NASA em fotos]
Do veículo de teste ao veículo espacial
A NASA originalmente pretendia que o Challenger fosse um veículo de teste, de acordo com o Centro Espacial Kennedy. A Rockwell International, uma empresa de fabricação aeroespacial, começou a construir o ônibus espacial em novembro de 1975 e o enviou à Lockheed Martin, uma empresa de tecnologia aeroespacial, para testes estruturais a partir de 2 de abril de 1978. Segundo a NASA, os modelos de computador da época não eram sofisticados suficiente para calcular as tensões no ônibus durante as diferentes fases do voo.
O ônibus, então conhecido como STA-099, passou por 11 meses de testes de vibração em uma plataforma especialmente formulada, Disse a NASA. Essa máquina projetada sob medida pode levar o ônibus espacial através de uma simulação de todas as fases do voo, da decolagem ao pouso. Três cilindros hidráulicos, cada um com 1 milhão de libras. de força, foram utilizados como motores principais dos ônibus espaciais substitutos.
Em 1979, a NASA concedeu à Rockwell International um contrato suplementar para converter o veículo de teste em uma espaçonave. Isso expandiria a frota de ônibus espaciais para duas naves espaciais, com a Columbia sendo a primeira.
Levou mais dois anos para a Rockwell realizar a conversão. Entre outras coisas, os trabalhadores tiveram que reforçar as asas, colocar uma cabine de tripulação real em vez de uma cabine simulada e instalar displays heads-up para os astronautas que trabalhavam no interior. O trabalho foi concluído em 23 de outubro de 1981.
Atrasos no primeiro voo
O Challenger deveria entrar no espaço em 20 de janeiro de 1983, para lançar o primeiro Tracking and Data Relay Satellite (TDRS), que mais tarde se tornou parte de uma série de satélites que os astronautas costumavam manter contato com os controladores de volta para casa. Várias avarias técnicas atrasaram o lançamento.
Primeiro, NASA descobriu um vazamento de hidrogênio no compartimento posterior do motor principal n ° 1 durante um teste de prontidão de vôo em dezembro. Em um segundo teste em 25 de janeiro de 1983, a NASA descobriu rachaduras no motor que estavam causando o vazamento.
A agência levou vários meses para remover os motores e testá-los. Enquanto os motores n ° 2 e n ° 3 foram considerados saudáveis, a NASA substituiu o n ° 1.
Após outro atraso devido a um problema com o TDRS, o Challenger foi lançado com sucesso em 4 de abril de 1983, na missão STS-6. Os tripulantes liberam o satélite. Os astronautas Story Musgrave e Donald Peterson executaram a primeira caminhada espacial do programa de ônibus espaciais.
Estreias culturais e técnicas
Além dos marcos da tecnologia espacial, o Challenger também foi anfitrião de várias estreias culturais no programa de ônibus espaciais. A primeira astronauta americana, Sally Ride, montou no Challenger na STS-7 em junho de 1983. A primeira astronauta negra, Guion Bluford, alcançou o espaço na STS-8.
No STS-41G, em 1984, duas mulheres - Ride e Kathryn Sullivan - voaram em uma missão pela primeira vez - e também o primeiro canadense Marc Garneau.
Outros marcos alcançados pelo Challenger incluem o primeiro lançamento e aterrissagem noturnos (STS-8) e o primeiro voo operacional Spacelab (STS-51B). O Spacelab era um laboratório espacial europeu que se encaixava no compartimento de carga de um ônibus espacial e incluía várias experiências projetadas para testes em microgravidade. Voou pela Columbia no STS-9 pela primeira vez, mas a missão de Challenger é considerada a primeira em funcionamento.
O reparador voador
Alguns dos momentos mais memoráveis de Challenger ocorreram em abril de 1984, no STS-41C. Essa missão contou com o primeiro reparo astronauta de um satélite.
Para chegar ao satélite não-funcional da Missão Máxima Solar (SMM), o astronauta George Nelson amarrou-se à Unidade de Manobras Manejadas, que era uma mochila a jato projetada para os astronautas voarem no espaço. Foi testado em apenas uma missão antes desta.
A tripulação manobrou Challenger até ficar a apenas 200 pés do satélite. Nelson deixou cuidadosamente a segurança do ônibus e voou para o satélite. UMA acessório na frente de sua mochila deixe Nelson atracar com o satélite, que estava lentamente caindo no espaço.
Em seguida, ele disparou os jatos em sua mochila para parar o giro do satélite. Os tripulantes do Challenger estenderam a mão com o braço robótico Canadarm do ônibus espacial e puxaram o satélite do espaço vazio para o compartimento de carga.
Nelson e seu colega James "Ox" Van Hoften consertaram o satélite, depois a equipe colocou o satélite de volta no espaço. O SMM continuou funcionando por vários anos e depois incendiou a atmosfera em dezembro de 1989.
Desastre desafiador
Era uma manhã fria em 28 de janeiro de 1986, quando Challenger deveria voar para o espaço. As temperaturas caíram abaixo de zero e alguns dos engenheiros do ônibus estavam preocupados com a integridade dos selos nos propulsores de foguetes sólidos em temperaturas tão baixas.
No entanto, o Challenger foi lançado às 11:38 da manhã, horário do leste, diante de mais atenção da mídia do que o habitual, já que estava carregando o primeiro professor a ir para o espaço. Christa McAuliffe estava planejando dar aulas enquanto estava em órbita.
Mas McAuliffe e o resto da equipe nunca conseguiram. À vista das câmeras de televisão, o Challenger quebrou 73 segundos após o lançamento.
"Os controladores de vôo aqui estão analisando com muito cuidado a situação. Obviamente, um grande defeito", disse o comentarista de lançamento da NASA, enquanto pedaços do ônibus caíam do céu para o Atlântico.
As equipes de resgate passaram várias semanas recuperando pedaços do ônibus espacial e cuidadosamente trazendo os restos mortais dos sete astronautas. Restos que puderam ser identificados foram entregues às famílias, enquanto o restante foi enterrado em um monumento à equipe do Challenger no Cemitério Nacional de Arlington em 20 de maio de 1986.
Problemas culturais e técnicos
Uma comissão presidencial foi convocada para analisar o incidente, presidida pelo ex-procurador-geral e secretário de Estado William P. Rogers. Incluiu a participação de Neil Armstrong (o primeiro homem na lua) e da astronauta da NASA Sally Ride, entre outros.
O relatório da comissão falou sobre as causas técnicas do acidente, que foram atribuídas ao clima frio, degradando a vedação dos propulsores de foguetes sólidos projetados para ajudar a colocar o ônibus em órbita. [O desastre do ônibus espacial: o que aconteceu? (Infográfico)]
Além disso, trouxe à tona problemas culturais na NASA, como não reportar todos os problemas à equipe de decisão de lançamento. A comissão também disse que a taxa de vôo proposta pelo ônibus era insustentável, dado o tamanho de sua força de trabalho.
Após o que aconteceu com Challenger, a NASA fez alterações técnicas no ônibus espacial e também trabalhou para mudar a cultura de sua força de trabalho. O programa de ônibus retomou os vôos em 1988.
Depois que os destroços do Challenger foram examinados, a maioria das peças foi enterrada e selada em silos de mísseis Minuteman abandonados na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, onde permanecem hoje.
A explosão do Challenger mudou o programa de ônibus espaciais de várias maneiras. Os planos de transportar civis no espaço (como professores ou jornalistas) foram arquivados pelos próximos 22 anos, até Barbara Morgan, que era a reserva de McAuliffe, voou a bordo do Endeavour em 2007. Lançamentos de satélite foram transferidos do ônibus espacial para foguetes reutilizáveis. Além disso, os astronautas realizaram tarefas como reparar satélites, e a Unidade de Manobras Manejadas não foi transportada novamente, para preservar melhor a segurança dos astronautas.
Todo mês de janeiro, a NASA faz uma pausa para lembrar a última equipe de Challenger e as outras equipes perdidas na busca pelo espaço, em um Dia da Memória da NASA.
Challenger também deixou um legado educacional: os membros das famílias das tripulações fundaram o programa Challenger Center for Space Science Education, que traz estudantes em missões espaciais simuladas.
Os visitantes do Kennedy Space Center podem ver os detritos da última missão do Challenger (assim como a Columbia) em uma exposição chamada "Forever Remembered", que foi inaugurada em 2015. Os destroços estão em exibição no centro de visitantes.
Recursos adicionais:
- 25 anos após Challenger: como o luto inspirou professores e alunos
- Leia mais sobre Programa de ônibus espaciais da NASA.
- Ouço: 30 anos após a explosão, o engenheiro Challenger ainda se culpa, da NPR.
