Crédito da imagem: NASA / JPL / Space Sciences
Os véus da lua mais misteriosa de Saturno começaram a se erguer no aguardado primeiro vislumbre da superfície de Titã, um mundo onde os cientistas acreditam que a matéria orgânica chove de céus nebulosos e mares de hidrocarbonetos líquidos pontilham uma superfície gelada.
Recursos de superfície observados anteriormente apenas a partir de telescópios terrestres agora são visíveis em imagens de Titã tiradas em meados de abril por um dos filtros espectrais da câmera de ângulo estreito projetados especificamente para penetrar na atmosfera espessa. A escala da imagem é de 230 quilômetros (143 milhas) por pixel e rivaliza com as melhores imagens da Terra.
As duas imagens de ângulo estreito mostradas aqui mostram Titã de um ponto de vista 17 graus abaixo de seu equador, produzindo uma visão de aproximadamente 50 graus de latitude norte até o polo sul. A imagem à esquerda foi tirada quatro dias após a imagem à direita. Titã girou 90 graus naquele tempo. As duas imagens combinadas cobrem uma região que se estende até a metade da lua. As variações de brilho observadas sugerem uma superfície heterogênea, com variações na refletividade média em escalas de algumas centenas de quilômetros.
As imagens foram tiradas através de um filtro estreito centrado em 938 nanômetros, uma região espectral na qual o único obstáculo à transmissão de luz através da atmosfera molecular de nitrogênio é a onipresente neblina orgânica baseada em carbono. Apesar dos longos tempos de exposição de 38 segundos, não há manchas perceptíveis devido ao movimento da espaçonave. As imagens foram ampliadas 10 vezes usando um procedimento que interpola suavemente entre pixels para criar valores intermediários de pixel e foram aprimoradas em contraste para trazer detalhes. Nenhum outro processamento para remover os efeitos da atmosfera sobrejacente foi realizado.
A grade do sistema de coordenadas sobreposta nas imagens que acompanham ilustra as regiões geográficas da lua que são iluminadas e visíveis, bem como a orientação de Titã - norte é para cima e girada 25 graus para a esquerda. A curva amarela marca a posição do terminador, o limite entre dia e noite em Titã. O contraste aprimorado da imagem torna a região iluminada pelo sol a 20 graus do terminador mais escura que o normal. O Sol ilumina Titã da direita em um ângulo de fase (isto é, Sun-Titan-Cassini) de 66 graus. Como o Sol está no hemisfério sul, visto de Titã, o pólo norte é inclinado em relação ao terminador em 25 graus.
Também é mostrado aqui um mapa das variações de brilho da superfície relativa do Titã, medido em imagens tiradas na região espectral de 1080 nanômetros em 1997 e 1998 pela Câmera Infravermelha Próxima (NICMOS) no Telescópio Espacial Hubble (Meier, Smith, Owen e Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). As imagens NICMOS têm escalas de cerca de 300 quilômetros (186 milhas) por pixel. As cores do mapa indicam diferentes refletividades da superfície. Do mais escuro ao mais brilhante, a progressão das cores é: azul profundo (mais escuro), azul claro, verde, amarelo, vermelho e vermelho profundo (mais brilhante). O grande recurso vermelho do tamanho de um continente que se estende de 60 a 150 graus de longitude oeste é chamado Xanadu. Não está claro se Xanadu é uma cordilheira, uma bacia gigante, uma planície lisa ou uma combinação dos três. Pode ser pontilhada com lagos de hidrocarbonetos, mas isso também é desconhecido. Tudo o que se sabe atualmente é que, nas imagens da Terra, é a região mais brilhante de Titã.
Uma comparação entre as imagens da Cassini e o mapa do Hubble indica que Xanadu é visível como uma região brilhante na imagem da Cassini à direita. A tendência azul escuro noroeste-sudeste apresenta de 210 a 250 graus de longitude oeste, e a região amarela / verde brilhante a leste (direita) e sudeste a -50 graus de latitude e 180 a 230 graus de longitude oeste no mapa do Hubble , podem ser vistos na imagem à esquerda.
Vale ressaltar que a superfície é visível para a Cassini a partir de sua atual geometria de abordagem, que não é a mais favorável para a visualização da superfície. O sucesso dessas primeiras observações da Cassini indica sucesso nas próximas seqüências de imagens de Titã, nas quais a resolução melhora em um fator de cinco nos próximos dois meses. Esses resultados também são encorajadores para futuras observações em órbita de Titã, que serão adquiridas a partir de ângulos de fase mais baixos e mais favoráveis.
A primeira oportunidade de visualizar recursos de pequena escala (2 quilômetros ou 1,2 milhas) na superfície ocorre durante um sobrevôo de 350.000 quilômetros sobre o polo sul de Titã em 2 de julho de 2004, apenas 30 horas após a inserção da Cassini em órbita ao redor do anel planeta.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado.
Para obter mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa do CICLOPS
