Alguns astrônomos acham que os telescópios de espelho líquido rotativo (LMT) podem revolucionar a astronomia. E, diferentemente dos telescópios comuns com espelhos de vidro que são caros de fabricar e manter, os LMTs são bastante econômicos devido aos baixos custos de construção (as estimativas atuais têm espelhos líquidos a 1% do custo de um espelho de vidro) e não precisam ser polidos ou alojado em uma montagem cara.
Ermanno Borra, do Canadá, é um dos principais especialistas em LMTs e vem construindo e testando diferentes tipos desses telescópios desde o início dos anos 80. Sua pesquisa mais recente envolve a criação de um LMT inclinável - anteriormente considerado quase impossível - usando uma camada fina e reflexiva de nanopartículas metálicas de montagem automática.
Os LMTs são feitos girando um líquido refletivo, geralmente mercúrio, em uma plataforma em forma de tigela para formar uma superfície parabólica, perfeita para a ótica astronômica. Um punhado de LMTs está sendo usado hoje, incluindo um LMT de 6 metros em Vancouver, Canadá, e uma versão de 3 metros que a NASA usa para o seu Observatório Orbital de Detritos no Novo México.
Borra e seus colegas vêm experimentando o uso de líquidos diferentes para criar LMTs, já que parte de sua pesquisa tem como objetivo estudar a viabilidade de construir um LMT grande na Lua, e o mercúrio congela nas temperaturas encontradas nos pólos lunares. Como líquidos de baixa temperatura, como pequenos hidrocarbonetos (como etano), não são brilhantes, a Borra tenta depositar um metal refletivo na superfície desses líquidos. Em 2007, Borra e sua equipe revestiram com sucesso um líquido iônico de baixa temperatura (contém essencialmente apenas íons, como nitrato de etilamônio) com prata ao vaporizá-lo no vácuo, algo que nunca havia sido feito antes no campo da óptica.
Mais recentemente, porém, a equipe de Borra usou nanopartículas de prata conhecidas como Filmes Líquidos Similares ao Metal, ou MELLFs, para revestir líquidos hidrofílicos (coláveis à água) como o etileno glicol. Em um artigo recente descrevendo suas pesquisas, a equipe afirma que essa é uma melhoria significativa em relação ao trabalho anterior, onde a camada refletora foi depositada em óleos hidrofóbicos (resistentes à água). Geralmente, a criação de MELLFs exige muito trabalho e consome muito tempo. Mas a equipe até criou uma máquina MELLF pequena, simples, motorizada e controlada por computador e agora pode fabricar MELLF suficiente para um espelho de 1 metro em cerca de 30 horas. Por meio de mais testes e testes, a equipe descobriu que a pulverização dos MELLFs altamente refletores na superfície do líquido hidrofílico produz os melhores resultados.
Geralmente, os espelhos líquidos têm a limitação de que eles só podem apontar para cima, então não é como um telescópio padrão que pode ser apontado em qualquer direção e rastrear objetos no céu. Ele olha apenas para a área do céu que está diretamente acima da cabeça. Mas Borra tem trabalhado na criação de um LMT inclinável e, usando as nanopartículas MELLF, agora conseguiu produzir um LMT que pode ser inclinado em 45 segundos de arco.
Seu objetivo é poder inclinar o LMT em 10 graus. Para fazer isso, eles devem encontrar um líquido hidrofílico de viscosidade mais alta, que pode levá-los a retornar novamente para experimentar líquidos iônicos, dos quais há uma grande variedade de opções.
"Vale a pena fazer um esforço, porque, com base em nossa experiência até agora, os espelhos líquidos inclináveis prometem ser muito baratos e fáceis de fabricar, inaugurando uma era de telescópios baratos e tempo disponível do telescópio".
–De um artigo de Borra, Gagne e Ritcey, fornecendo uma atualização sobre suas pesquisas no LMT
Um espelho líquido previsto para um telescópio lunar teria 20 a 100 metros de diâmetro, tornando-o 1.000 vezes mais sensível do que a próxima geração proposta de telescópios espaciais. Enquanto Borra e sua equipe continuam suas pesquisas, procure mais atualizações de seus trabalhos no futuro.
Fonte das notícias originais: Astronomy & Astrophysics
