A busca contínua por exoplanetas da NASA entrou em uma nova fase, pois a NASA confirmou oficialmente que o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) está entrando na fase de desenvolvimento. Projetado como a primeira pesquisa total do céu, o TESS passará dois anos de uma missão geral de três anos pesquisando nos dois hemisférios do céu por exoplanetas próximos.
Pesquisas anteriores no céu com telescópios terrestres selecionaram exoplanetas gigantes. Em contraste, o TESS examinará um grande número de pequenos planetas ao redor das estrelas mais brilhantes do céu. O TESS registrará as estrelas da sequência principal mais próximas e mais brilhantes que hospedam exoplanetas em trânsito, que serão para sempre os alvos mais favoráveis para investigações detalhadas. Durante o terceiro ano da missão TESS, observatórios astronômicos em terra continuarão monitorando exoplanetas identificados pela sonda TESS.
"Este é um momento incrivelmente empolgante para a busca de planetas fora do nosso sistema solar", disse Mark Sistilli, executivo do programa TESS da sede da NASA, em Washington. "Temos luz verde para começar a construir o que será uma espaçonave que pode mudar o que achamos que sabemos sobre exoplanetas".
"Durante seus primeiros dois anos em órbita, a sonda TESS concentrará seu olhar em várias centenas de milhares de estrelas especialmente escolhidas, procurando pequenas quedas de luz causadas por planetas em órbita que passam entre sua estrela hospedeira e nós", disse o pesquisador principal do TESS George Ricker. do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Ao todo, espera-se que o TESS encontre mais de 5.000 candidatos a exoplanetas, incluindo 50 planetas do tamanho da Terra. Também encontrará uma grande variedade de tipos de exoplanetas, variando de pequenos planetas rochosos a gigantes gasosos. Alguns desses planetas podem ter o tamanho certo e orbitar nas distâncias corretas de suas estrelas, para potencialmente sustentar a vida.
"A parte mais empolgante da busca por planetas fora do nosso sistema solar é a identificação de planetas 'terrestres' com superfícies rochosas e água líquida, bem como temperaturas e constituintes atmosféricos que parecem hospitaleiros para a vida", disse Jeff Volosin, gerente de projetos da TESS na NASA. Centro de vôo espacial de Goddard em Greenbelt, Maryland. "Embora esses planetas sejam pequenos e mais difíceis de detectar de tão longe, esse é exatamente o tipo de mundo que a missão TESS se concentrará na identificação."
Agora que a NASA confirmou o desenvolvimento do TESS, o próximo passo é a Critical Design Review, que está prevista para 2015. Isso limparia a missão de construir o hardware de voo necessário para o seu lançamento proposto em 2017.
"Depois de passar o ano passado construindo a equipe e aperfeiçoando o design, é incrivelmente emocionante ser aprovado para avançar na implementação da mais nova missão de caça de exoplanetas da NASA", disse Volosin.
O TESS foi desenvolvido para complementar várias outras missões críticas na busca de vida em outros planetas. Assim que o TESS encontrar exoplanetas próximos para estudar e determinar seus tamanhos, observatórios terrestres e outras missões da NASA, como o Telescópio Espacial James Webb, farão observações de acompanhamento dos candidatos mais promissores para determinar sua densidade e outras propriedades importantes.
Ao descobrir as características de um planeta, como suas condições atmosféricas, os cientistas podem determinar se o planeta alvo tem um ambiente habitável.
"O TESS deve descobrir milhares de novos exoplanetas dentro de duzentos anos-luz da Terra", disse Ricker. "A maioria deles estará orbitando estrelas brilhantes, tornando-os alvos ideais para observações de caracterização com o Telescópio Espacial James Webb da NASA".
"O telescópio Webb e outras equipes se concentrarão na compreensão das atmosferas e superfícies desses mundos distantes e, um dia, esperançosamente, identificarão os primeiros sinais de vida fora do nosso sistema solar", disse Volosin.
A TESS usará quatro câmeras para estudar seções dos hemisférios norte e sul do céu, procurando exoplanetas. As câmeras cobririam cerca de 90% do céu até o final da missão.
Isso faz do TESS o acompanhamento ideal para a missão Kepler, que procura exoplanetas em uma área fixa do céu. Como a missão do TESS examina todo o céu, espera-se que o TESS encontre exoplanetas muito mais próximos da Terra, facilitando o estudo.
Além disso, Ricker disse que o TESS forneceria imagens de quadro inteiro precisas para mais de 20 milhões de estrelas e galáxias brilhantes.
"Esses novos dados exclusivos constituirão um tesouro para os astrônomos de todo o mundo pelas próximas décadas", disse Ricker.
Agora que o TESS foi liberado para avançar para o próximo estágio de desenvolvimento, ele pode continuar em direção ao seu objetivo de ser uma parte essencial da busca da NASA por vida além da Terra.
"Ainda espero que, durante a minha vida, descubramos a existência de vida fora do nosso sistema solar e estou animado por fazer parte de uma missão da NASA que serve como um trampolim fundamental nessa busca", disse Volosin.
