Nesta época do ano, depois do anoitecer, no hemisfério norte, podemos ver a poderosa constelação de Órion subir alto no céu com um companheiro muito brilhante em uma constelação próxima: Sirius - A Estrela do Cão.
Sirius é a estrela mais brilhante do céu e pode ser facilmente encontrada na fraca constelação de Canis Major, à esquerda e abaixo de Orion. Seu nome vem do grego antigo, que significa "brilhante" ou "abrasador".
Sirius (α CMa) é a estrela alfa deste cão de confiança e está a aproximadamente 8,5 anos-luz da Terra, tornando-a uma das estrelas mais próximas de nós. Ele tem uma pequena estrela companheira, tornando-o um sistema binário composto por "Sirius A", o componente principal (que é uma estrela branca de seqüência principal) e "Sirius B", uma estrela anã branca. Como visto a olho nu, Sirius pode cintilar muitas cores diferentes no céu noturno de inverno.
Então, por que Sirius brilha?
Não é apenas Sirius que brilha; todas as estrelas brilham. A luz viaja muitos anos-luz das estrelas e, no final de sua jornada, atinge a atmosfera da Terra, que consiste em nitrogênio, oxigênio e outros gases.
A atmosfera da Terra está constantemente girando, e as correntes de vento e ar etc. distorcem a luz que viaja através dela. Isso faz com que a luz dobre ou brilhe levemente e a luz de estrelas distantes cintila. Um exemplo extremo, mais realista, disso seria o calor subindo de uma estrada ou de um deserto, fazendo com que os objetos atrás dela distorçam, brilhem e mudem de cor.
Sirius parece brilhar ou brilhar mais do que outras estrelas por alguns motivos muito simples. É muito brilhante, que pode amplificar os efeitos atmosféricos e também é muito baixo na atmosfera para aqueles no hemisfério norte. Na verdade, estamos olhando para ele através de uma parte muito densa da atmosfera, que pode ser turbulenta e conter muitas partículas e poeira diferentes. Quanto menor o horizonte para o observador, mais espessa a atmosfera. Quanto mais alto o observador estiver, mais fina será a atmosfera. Esta também é a causa do colorido nascer e pôr do sol.
(Além devido às perguntas na seção de comentários: os planetas geralmente não piscam porque estão mais próximos e, portanto, maiores - são discos de luz em vez de pontos de luz distantes. Os discos maiores de luz geralmente não são distorcidos; no entanto, se você estiver observando áreas especialmente turbulentas da nossa atmosfera, e mesmo às vezes observando planetas com pouca densidade nas partes mais espessas da atmosfera, eles brilharão. Phil Plait, o Bad Astronomer, explica muito bem em seu site.)
Essa ilusão de ótica é uma grande dor para os astrônomos e alguns telescópios muito grandes, como os do Chile e Havaí, usam equipamentos e técnicas especiais para reduzir os efeitos da atmosfera.
Um dos telescópios mais famosos de todos, o Telescópio Espacial Hubble não é afetado pela nossa atmosfera, pois está no espaço, tornando a luz das estrelas cristalina.
Brilha, brilha estrelinha, agora sabemos o que você é (e por que você está brilhando!)
