A cada momento que passa, outro relatório de última hora sobre o recém-descoberto coronavírus, 2019-nCoV, chega ao seu feed de notícias. Até agora, mais de 7.700 casos do vírus foram confirmados, incluindo mais de 100 casos fora da China.
Mas uma pergunta vital está na mente de muitas pessoas: até que ponto o vírus se espalhará?
Pode ser irritantemente difícil definir a resposta para uma pergunta como essa, porque a extensão da epidemia dependerá de vários fatores, incluindo quando os indivíduos infectados se tornam contagiosos, por quanto tempo eles permanecem contagiosos e por quanto tempo o vírus pode sobreviver fora de um ser humano hospedeiro.
No entanto, uma estimativa prevê que o número total de infecções em cinco grandes cidades chinesas - Pequim, Xangai, Guangzhou, Shenzhen e Chongqing - atingirá o pico entre o final de abril e o início de maio, de acordo com um modelo desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Hong Kong. Durante esse período, cerca de 150.000 novos casos podem ser relatados em Chongqing todos os dias devido à grande população da cidade e ao volume de viagens de Wuhan a Chongqing, informou a equipe. O mesmo modelo prevê que o número de pessoas que apresentam sintomas em Wuhan aumentará para mais de 50.000 neste próximo final de semana. Obviamente, as coisas estão mudando rapidamente, e as estimativas do modelo se baseiam em muitas incógnitas.
Alguma transmissão de doenças já ocorreu além das fronteiras chinesas, especificamente na Alemanha. Como a doença foi relatada em 22 países até agora, a transmissão internacional adicional pode ser inevitável, mas ainda não se sabe se o surto atingirá níveis epidêmicos. Para responder a essa pergunta, os cientistas estão trabalhando para determinar com que rapidez o vírus pode se espalhar entre as pessoas e em que estágio a doença é mais transmissível.
Definindo R0
A capacidade de um patógeno se espalhar depende de sua transmissibilidade, o que significa com que facilidade o bug pode saltar de um host para o outro. Os cientistas estimam com que eficiência um bug se espalha entre as pessoas, calculando um número conhecido como R0, pronunciado R-zero.
Também conhecido como "número básico de reprodução", R0 prevê o número de pessoas que podem pegar um determinado bug de uma única pessoa infectada. Por exemplo, doenças como poliomielite, varíola e rubéola têm valores de R0 na faixa de 5 a 7; esses valores significam que, em média, uma pessoa doente provavelmente infectaria de cinco a sete pessoas que não eram resistentes ao vírus, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). O vírus do sarampo está entre as doenças mais altamente transmissíveis do planeta, com um valor estimado de R0 de 12 a 18.
Como as autoridades de saúde chinesas confirmaram cada vez mais casos de 2019-nCoV, cientistas de todo o mundo correram para estimar R0 para o novo vírus. Na semana passada, vários relatórios colocaram o número entre 2 e 3, enquanto a Organização Mundial da Saúde relatou que o R0 do vírus cai ligeiramente mais baixo, entre 1,4 e 2,5. Outras estimativas ultrapassaram esse intervalo, pairando acima de 3,5. Mas o que todos esses números realmente significam?
Por contexto, saiba que doenças com um R0 abaixo de 1 geralmente desaparecem da população antes de se espalharem, pois as pessoas infectadas se recuperam mais rapidamente do que o bug pode ser transmitido para novos hosts. "Em geral, você quer um R0 abaixo de 1; é assim que você sabe que a doença está sob controle", disse Nancy Messonnier, diretora do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias do CDC, em uma entrevista coletiva realizada na segunda-feira (27 de janeiro). ) Um R0 acima de 1 sugere que uma determinada doença continuará a se espalhar, mas o número não revela a rapidez com que a transmissão ocorrerá.
Um número variável
Lembre-se de que R0 representa o número médio de pessoas que podem ser infectadas por uma única pessoa contagiosa; esse número aparentemente simples pode refletir uma variedade de cenários. Uma infecção pode se espalhar por uma população em ondas uniformes, com cada pessoa infectada infectando um número semelhante de pessoas. Como alternativa, a transmissão pode ocorrer em surtos repentinos, com alguns dos chamados superespalhadores transmitindo a infecção para muitas pessoas ao mesmo tempo, enquanto outros indivíduos infectados se recuperam antes de infectar alguém.
Nos primeiros dias de um surto, os cientistas não podem mapear esses padrões de transmissão em detalhes, porque eles têm poucos pontos de dados. É o caso de 2019-nCoV. "Os casos que foram identificados distorcem aos graves ... Como isso distorce nossa compreensão do vírus?" Alex Azar, secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, disse durante uma coletiva de imprensa na terça-feira (28 de janeiro).
Além disso, as estimativas de R0 variam de local para local, pois a transmissão da doença depende da frequência com que as pessoas na área afetada entram em contato e da prevalência da infecção em uma determinada população. As estimativas atuais para 2019-nCoV são específicas da cidade chinesa de Wuhan, o epicentro do surto em andamento.
Os valores de R0 também dependem das características da própria infecção, incluindo quanto tempo as pessoas infectadas permanecem contagiosas, se as pessoas assintomáticas podem transmitir a doença e quanto tempo o vírus pode sobreviver fora do corpo, de acordo com um estudo publicado na edição de janeiro de 2019 da Revista Doenças Infecciosas Emergentes.
As autoridades de saúde chinesas relataram casos isolados de transmissão de doenças por pessoas assintomáticas, mas o CDC ainda não analisou esses dados nem verificou a conclusão, disse o diretor do CDC, Robert Redfield, durante a coletiva de imprensa de 28 de janeiro. Mas mesmo que a transmissão assintomática possa ocorrer ", uma epidemia não é causada por portadores assintomáticos ", acrescentou o Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. Historicamente, portadores sintomáticos "lançam" muito mais vírus do que pessoas assintomáticas durante surtos de infecção respiratória, disse ele.
Um surto internacional?
Os cientistas continuarão a refinar a estimativa de R0 para 2019-nCoV à medida que mais dados chegarem de todo o mundo. Independentemente do cálculo final, o novo vírus já entrou em vários vôos internacionais e se espalhou para além das fronteiras chinesas.
Para impedir que 2019-nCoV se espalhe ainda mais, países como EUA, Austrália e Reino Unido estão examinando viajantes vindos da China e colocando em quarentena aqueles com infecções em potencial. Nesta semana, o CDC anunciou que seus esforços de triagem serão expandidos para cobrir 20 aeroportos. Além disso, as autoridades de saúde monitorarão as pessoas infectadas e seus contatos próximos para identificar mais casos e entender melhor como a doença progride ao longo do tempo.
Para quem viaja para casa da China, os passageiros sentados ao lado da janela podem ser os menos propensos a pegar o vírus de uma pessoa infectada a bordo, pois as pessoas no assento da janela se movem pela cabine com menos frequência e entram em contato com menos pessoas que entram corredores, de acordo com a National Geographic. No entanto, as pessoas importadas da China não devem transportar cepas infecciosas do vírus, especialmente porque a maioria dos coronavírus pode sobreviver em superfícies por apenas uma questão de horas, Messonnier disse na segunda-feira (27 de janeiro). "Não há evidências para apoiar a transmissão desse vírus através de mercadorias importadas", afirmou ela.
"Enquanto a grande maioria dos americanos não terá exposição, alguns terão", acrescentou Messonnier durante a entrevista coletiva de 28 de janeiro. Os profissionais de saúde correm o maior risco de serem expostos ao vírus, mas com apenas cinco casos confirmados em todo o país, a ameaça de infecção permanece baixa para a maioria dos americanos, disse ela.
Desde o início do surto, o novo vírus já matou 170 pessoas na China e infectou mais de 7.700 pessoas em todo o mundo. A verdadeira letalidade e transmissibilidade do vírus se tornará clara com o tempo e, enquanto isso, as autoridades de saúde continuarão desenvolvendo diagnósticos, terapêuticas e medidas preventivas para combater a doença. A pessoa comum pode reduzir o risco de infecção lavando as mãos, tapando a boca ao tossir ou espirrar e ficando em casa quando está doente.
Nas palavras de Redfield, do CDC, "todos têm um papel a desempenhar para ajudar a conter a propagação deste vírus".
