Dois astrofísicos de Harvard propuseram uma teoria selvagem de como a vida poderia se espalhar pelo universo.
Imagina isto:
Milhões ou bilhões de anos atrás, quando o sistema solar estava mais cheio, um cometa gigante pastava nos confins da nossa atmosfera. Ele estava se movendo rápido, várias dezenas de quilômetros acima da superfície da Terra - alto demais para queimar como uma bola de fogo, mas baixo o suficiente para que a atmosfera o desacelerasse um pouco. Micróbios extremamente resistentes flutuavam ali em seu caminho, e alguns desses insetos sobreviveram à colisão com a bola de gelo. Esses micróbios acabaram embutidos nas profundezas da superfície porosa do cometa, protegidos da radiação do espaço profundo, à medida que o cometa disparou para longe da Terra e, eventualmente, para fora do sistema solar. Dezenas de milhares, talvez milhões, de anos se passaram antes que o cometa acabasse em outro sistema solar com planetas habitáveis. Eventualmente, o objeto colidiu com um desses planetas, depositou os micróbios - alguns deles ainda vivos - e montou um novo posto avançado para a vida terrena no universo.
Você poderia chamá-lo de "panspermia interestelar", a propagação de sistemas estelares distantes com vida exportada.
Não temos idéia se isso realmente aconteceu - e há uma série de razões para ser cético. Mas em um novo artigo, Amir Siraj e Avi Loeb, astrofísicos da Universidade de Harvard, argumentam que pelo menos a primeira parte dessa história - o depósito dos micróbios em um cometa que é ejetado do sistema solar - deveria ter acontecido entre um deles. e algumas dezenas de vezes na história da Terra. Siraj disse à Live Science que, embora seja necessário fazer muito mais trabalho para respaldar a descoberta, ela deve ser levada a sério - e que o artigo pode ter sido, se é que há alguma coisa, muito conservador em sua estimativa do número de eventos que exportam vidas .
Embora o conceito do estudo possa parecer absurdo, a humanidade é constantemente confrontada com aparentes impossibilidades, como a Terra girando em torno do sol ou física quântica ou bactérias pegando carona na galáxia a bordo de um cometa - o que acaba sendo verdade, disse Siraj.
E há motivos para suspeitar que isso seja possível. Uma série de experimentos usando pequenos foguetes na década de 1970 encontrou colônias de bactérias na atmosfera superior. Os cometas realmente entram e saem do nosso sistema solar de tempos em tempos, e os cálculos de Siraj e Loeb mostram que é plausível, talvez até provável, que isso tenha acontecido com grandes cometas que pastam na Terra. Os cometas são porosos e podem realmente proteger os micróbios da radiação mortal. Alguns micróbios podem sobreviver por um tempo notavelmente longo no espaço.
Só isso é motivo para os cientistas levarem a idéia a sério, disse Siraj, e para pesquisadores de áreas como a biologia entrarem e descobrirem alguns detalhes.
"É um novo campo da ciência", ele disse ao Live Science
No entanto, Stephen Kane, astrofísico da Universidade da Califórnia, em Riverside, disse à Live Science que estava profundamente cético em relação à sugestão de que os micróbios da Terra poderiam realmente aparecer vivos em planetas alienígenas através de alguma versão desse processo.
O primeiro problema ocorreria quando o cometa colidisse com a atmosfera, disse ele. Siraj e Loeb apontam que algumas bactérias podem sobreviver a acelerações extraordinárias. Mas o mecanismo exato pelo qual os micróbios adeririam ao cometa não é claro, disse Kane, uma vez que as forças aerodinâmicas ao redor do cometa podem tornar impossível que micróbios cheguem à superfície e trabalhem seu caminho profundo o suficiente abaixo da superfície para serem protegidos. radiação.
Também não está claro, ele disse, se algum micróbio realmente teria sido elevado em nossa atmosfera em primeiro lugar. Esses experimentos com foguetes da década de 1970 são antigos e questionáveis, disse ele, e ainda não temos uma boa imagem do que a biologia da atmosfera superior realmente se parece hoje - e muito menos centenas de milhões de anos atrás, quando os encontros cometas eram muito mais comuns.
A maior questão, no entanto, disse Kane, é o que aconteceria com os micróbios depois que pousassem a bordo do cometa. É plausível, ele disse, que algumas bactérias possam sobreviver décadas no espaço - tempo suficiente para alcançar, digamos, Marte. Mas há poucas evidências diretas de que qualquer bactéria possa sobreviver aos milhares ou milhões de anos necessários para viajar para outro sistema estelar habitável. E essa é realmente a idéia principal deste artigo: os pesquisadores há muito sugerem que os detritos de grandes colisões podem dar vida aos planetas e luas de nosso sistema solar. Mas exportar vida para um sistema estelar alienígena provavelmente requer um cenário mais especializado.
Ainda assim, disse Kane, os cálculos neste estudo de quão precisamente um cometa poderia percorrer a atmosfera eram novos para ele e "muito interessantes".
Siraj não desafiou fortemente nenhuma das preocupações de Kane, mas as reformulou uma a uma como oportunidades para estudos adicionais. Ele quer saber, disse ele, exatamente como é a biologia da atmosfera superior e como os cometas podem reagir a ela. Há razões para pensar que pelo menos algumas bactérias possam sobreviver a viagens super longas pelo espaço profundo, disse ele, com base em quão robustas elas são em condições extremas na Terra e em órbita. Mas, por enquanto, é hora de os cientistas atravessarem os campos e começarem a preencher as lacunas, disse Saraj.
