A borda ocidental da cratera Endeavour de Marte, como pode ser visto pelo rover Opportunity da NASA.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
O rover Opportunity da NASA já está em Marte há 15 anos, mas o marco é agridoce.
A oportunidade aterrissou na noite de 24 de janeiro de 2004, algumas semanas depois que seu irmão gêmeo, Spirit, pousou em um pedaço diferente do terreno do Planeta Vermelho. Ambos os rovers movidos a energia solar embarcaram em missões de três meses para procurar sinais de atividade hídrica passada - e ambos entregaram em pás, encontrando muitas dessas evidências e continuando a vagar muito tempo depois que suas garantias expiraram.
"Quinze anos na superfície de Marte são testemunho não apenas de uma magnífica máquina de exploração, mas também da equipe dedicada e talentosa que nos permitiu expandir nosso espaço de descoberta do Planeta Vermelho", disse John Callas, gerente de projetos do Opportunity na NASA. O Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, disse em comunicado. [10 Descobertas surpreendentes de Marte pela Rovers Spirit & Opportunity]
O Spirit finalmente ficou silencioso em março de 2010. Depois de ficar atolado na areia grossa, o veículo espacial perdeu a capacidade de se orientar para pegar o sol de inverno e acabou morrendo de frio, disseram autoridades da NASA.
A oportunidade pode ter alcançado recentemente um destino semelhante: não dá uma espiada desde 10 de junho de 2018.
Uma tempestade de poeira monstruosa se espalhou pelo local do robô de seis rodas, a borda da Cratera Endeavour de 22 quilômetros de largura (22 quilômetros), no final de maio. A tempestade se transformou em um evento global e durou vários meses, impedindo que o Opportunity recebesse a luz do sol necessária para recarregar suas baterias. Como resultado, "a oportunidade provavelmente sofreu uma falha de baixa energia, uma falha no relógio da missão e uma falha no temporizador de perda", escreveram os membros da equipe da missão em uma atualização no início deste mês.
Os manipuladores do Opportunity estão tentando despertar o rover há meses, como parte de uma campanha de "escuta ativa" que está programada para ser realizada pelo menos até o final do mês. Agora é a estação ventosa em torno da Cratera Endeavour, e a esperança é que a brisa forte expulse um pouco de poeira dos painéis solares de Oppy e permita que o rover recarregue suas baterias finalmente.
"Estamos fazendo todo o possível para nos comunicar com o Opportunity, mas, com o passar do tempo, a probabilidade de um contato bem-sucedido com o rover continua diminuindo", disse Callas.
Portanto, mantenha os dedos cruzados em busca do Opportunity e envie alguns pensamentos positivos ao veículo espacial e à equipe de missão neste dia de aniversário. Talvez o Oppy - que viajou mais longe na superfície de outro mundo do que qualquer outro veículo - se recupere, extremamente bem descansado e pronto para percorrer mais uma vez.
A NASA ainda tem um veículo espacial ativo no Planeta Vermelho - o Curiosity de 1 tonelada, que explora o interior da Cratera Gale de 154 quilômetros de largura (154 km) desde agosto de 2012. O Curiosity é movido a energia nuclear e, portanto, praticamente não afetado pela tempestade de poeira do ano passado.
E mais alguns robôs de rodas pousarão em Marte daqui a alguns anos, se tudo correr conforme o planejado. A NASA, a Agência Espacial Européia (em parceria com a Rússia) e a China pretendem lançar rovers em Marte em meados de 2020. As missões da NASA e da ESA buscarão sinais de vidas passadas no Planeta Vermelho.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já está disponível. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
