Embora a chuva de meteoros Perseida em agosto possa atrair mais atenção, a chuva de meteoros Eta Aquarid, que ocorre entre o final de abril e meados de maio, oferece uma longa extensão de "estrelas cadentes" espetaculares que até um observador casual pode observar à noite céu.
O pico da chuva de meteoros Eta Aquarid, quando a maioria dos meteoros estiver visível, deve acontecer antes do amanhecer em 5 de maio, de acordo com Bill Cooke, que lidera o Escritório de Meio Ambiente Meteoróide da NASA. As taxas deste ano podem atingir até 40 meteoros por hora durante esse período, em teoria, disse Cooke ao Space.com. O chuveiro é de brilho médio e, quanto mais escuro o céu, mais você verá. A lua não interferirá no pico deste ano.
"Este é um bom ano, em maio, se você quiser vislumbrar os restos do cometa Halley queimando", disse Cooke.
Onde olhar
Os meteoros parecem originar-se de Eta Aquarii, uma das estrelas mais brilhantes da constelação de Aquário. (O ponto em que os meteoros parecem vir é chamado de radiante.) Para pessoas nas latitudes do norte do norte, o radiante não estará muito alto no céu; portanto, se é aí que você está localizado, será necessário céu com um horizonte sul relativamente claro para aproveitar ao máximo os meteoros.
Observadores próximos ao equador terão as melhores vistas, mas mesmo no norte de Miami, a vista será muito melhor do que em Nova York ou São Francisco, por exemplo. Observadores do céu no hemisfério sul terão a melhor vista de todos e verão o chuveiro radiante no norte. As noites também estão se tornando mais longas no Hemisfério Sul, à medida que o solstício de junho e, portanto, o inverno austral, se aproxima. [Galeria: Meteoros Eta Aquarid]
Como vê-los
Embora os meteoros Eta Aquarid pareçam se originar do mesmo ponto, você não deve olhar diretamente para o radiante para encontrar meteoros. Se o fizer, poderá sentir falta dos meteoros que criam as faixas brilhantes mais longas no céu.
A melhor maneira de ver os meteoros, de acordo com Cooke, é deitar-se de costas e olhar para cima. Dessa forma, você obtém a visão mais ampla do céu e não precisará esticar o pescoço.
O que causa os Eta Aquarids?
As chuvas de meteoros são os flashes de grãos de poeira que queimam na atmosfera. Eles ocorrem quando a Terra cruza os caminhos dos cometas, que deixam poeira ao longo de suas órbitas. É por isso que eles acontecem em determinadas datas e parecem se originar de pontos específicos no céu. Os Eta Aquarids estão associados ao cometa Halley, mas seu caminho se separou do cometa há muito tempo.
"Todos os meteoros se afastam da órbita do cometa", disse Cooke. "Quando eles saem do cometa, eles estão a uma velocidade ligeiramente diferente, e isso muda a órbita um pouco ... Outras coisas além da gravidade mexem com ele", como pressão de radiação e até gás interplanetário, acrescentou. [Infográfico: Como funcionam as chuvas de meteoros]
Os Eta Aquarids não produzem tantos meteoros por hora quanto a mais famosa chuva de meteoros Perseidas em agosto, mas são igualmente brilhantes, se não mais brilhantes. Os meteoroides (os grãos de poeira reais) têm cerca de um milímetro de diâmetro e não há chance de atingirem o chão, disse Cooke. Isso é porque eles são pequenos demais e se movem rápido demais para suportar o mergulho na atmosfera da Terra; o calor gerado pelo atrito com a atmosfera oblitera os pequenos pedaços de rocha espacial.
Os meteoritos - as rochas espaciais que chegam ao solo - tendem a ser pedaços de asteróides, porque estão se movendo mais lentamente em relação à Terra. "Eles tendem a vir por trás, como se estivessem tentando nos alcançar", disse Cooke.
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